Cùng với kỹ thuật in nhiều màu phát triển thì việc trình bày nhiều màu trên bản đồ càng có vai trò quan trọng. Các phần tử nét, nền và vờn bóng trên bản đồ được trình bày bởi nhiều màu sắc khác nhau.
Sử dụng màu sắc làm tăng lượng thông tin của bản đồ và làm phong phú nội dung của nó. Bản đồ in bởi nhiều nét đen sẽ làm tăng trọng tải của bản đồ và do đó cần phải giảm tải trọng nội dung bản đồ bằng màu sắc. Các đối tượng màu trên bản đồ làm tăng khả năng phân biệt, dễ đọc, tính thẩm mỹ của bản đồ và thấy ngay sự phân bố không gian của đối tượng và mối liên hệ giữa chúng. Thể hiện nội dung bản đồ bằng màu sắc cho phép ta phân hạng thứ bậc quan trọng khác nhau của các đối tượng và do đó dung lượng thông tin tăng lên.
Màu sắc làm cho tác phẩm bản đồ đẹp và tăng tính mỹ thuật, nghệ thuật. Việc dùng màu sắc trên bản đồ có ý nghĩa biểu trưng và qui ước. Ví dụ: Trên bản đồ địa lý thì màu xanh lá cây để chỉ các vùng rừng và cây cối; màu lam - thuỷ hệ; màu nâu - địa hình... Các màu trên được qui ước thành truyền thống trên bản đồ địa lý chung.
Nhờ có màu sắc ta dễ dàng thể hiện đặc tính chất lượng và số lượng của các đối tượng nội dung bản đồ. Màu sắc của bản đồ còn có khả năng phản ánh tính chất tự nhiên và các đặc điểm định tính, định lượng của bản đồ. Ví dụ: Màu
xanh lơ của ký hiệu thủy hệ tương tự với màu của mặt nước, màu càng đậm thì vùng nước càng sâu. Khi in các bản đồ chuyên đề về địa chất, thổ nhưỡng, hiện trạng sử dụng đất... các màu sắc đã được tiêu chuẩn hoá cho từng loại đối tượng (qui định trong quy phạm cho từng loại bản đồ) thì yêu cầu về màu sắc rất khắt khe, đòi hỏi màu chính xác.
Mặt khác, việc thiết kế, lựa chọn và trình bày màu sắc trên bản đồ phải tính đến khả năng sinh học của mắt, thói quen cảm nhận màu sắc của mỗi dân tộc, điều kiện khí hậu của vùng, lãnh thổ. Ngoài ra màu sắc trên bản đồ còn ảnh hưởng đến hiệu quả kinh tế, mức độ khó khăn, phức tạp của công nghệ chuẩn bị in, in bản đồ trong qui trình sản xuất bản đồ.