Trái đất rất rộng lớn, các đối tượng, hiện tượng tự nhiên và kinh tế, xã hội trên đó quá phức tạp. Mặt khác, khi thu nhỏ hình ảnh thực tế để đưa lên bản đồ theo tỷ lệ thì không gian bị thu nhỏ. Khi tỷ lệ bản đồ giảm đi thì việc biểu diễn các đối tượng và hiện tượng đó càng trở nên khó khăn hơn. Do đó, khi thành lập bản đồ cần phải chọn lọc các yếu tố quan trọng của nội dung, bỏ đi những chi tiết thứ yếu và làm nổi bật các đặc tính quan trọng nhất của nội dung bản đồ.
Quá trình biểu diễn lên bản đồ những đối tượng, hiện tượng quan trọng nhất, tiêu biểu nhất cùng những đặc tính của chúng, đồng thời bỏ đi một cách có định hướng những chi tiết thứ yếu, kém quan trọng gọi là quá trình tổng quát hóa bản đồ (hay tổng hợp bản đồ).
Tổng quát hóa là một quá trình rất phức tạp và được các nhà làm bản đồ trên thế giới quan niệm nói chung giống nhau: Tổng quát hóa bản đồ là sự chọn lọc, tổng quát các đối tượng thể hiện trên bản đồ sao cho phù hợp với nhiệm vụ và tỷ lệ của bản đồ, phù hợp với những đặc điểm của lãnh thổ thành lập bản đồ.
Tổng quát hóa bản đồ là công việc vừa có tầm quan trọng vừa mang tính sáng tạo trong suốt quá trình thành lập, biên vẽ bản đồ. Kết quả của quá trình tổng quát hóa là thành lập những bản đồ có chất lượng thể hiện những quy luật tồn tại và phát triển của những đối tượng, hiện tượng trên khu vực thành lập bản đồ.
Tiến trình tổng quát hóa bản đồ được sử dụng khi giảm tỷ lệ bản đồ hoặc khi các đối tượng trên bản đồ trở nên quá nhỏ khó quan sát và chỉ tập trung vào các đặc trưng quan trọng, tức là làm giảm độ phức tạp của tờ bản đồ, loại bỏ các quan hệ không quan trọng nhưng vẫn giữ được những nét đặc trưng của khu vực và tính thẩm mỹ của bản đồ. Kết quả, ta có được tờ bản đồ rõ hơn về mức độ biểu diễn đồ họa, dễ hiểu hơn.
cần thiết của tư liệu bản đồ mà nó còn là sự tổng hợp nhằm tạo ra các thông tin mới để thể hiện trên bản đồ đặc trưng cho đối tượng, hiện tượng bản đồ.
Chất lượng tổng quát hoá bản đồ trước hết phụ thuộc vào trình độ hiểu biết của nhà bản đồ đối với thực chất nội dung của các đối tượng và hiện tượng cần biểu thị. Ngoài ra Tổng quát hoá bản đồ còn phụ thuộc vào chất lượng tư liệu bản đồ, phương tiện kỹ thuật (máy tính điện tử và phần mềm chuyên dụng) và một số yếu tố khác.