Trớc hết cần phải khẳng định rằng: Nhà nớc pháp quyền không phải là một kiểu nhà nớc. Trong lịch sử chỉ có 4 kiểu nhà nớc: chủ nô, phong kiến, t sản và xã hội chủ nghĩa.
Nhà nớc pháp quyền, nói một cách khái quát, là hệ thống các t tởng, quan điểm đề cao pháp luật, pháp chế trong tổ chức, hoạt động của bộ máy Nhà nớc và trong đời sống xã hội. Nhà nớc pháp quyền là Nhà nớc quản lý xã hội bằng pháp luật. Đơng nhiên, cũng nh Nhà nớc, pháp luật bao giờ cũng mang bản chất giai cấp, phục vụ cho lợi ích của giai cấp cầm quyền.
Các t tởng, quam điểm liên quan đến Nhà nớc pháp quyền xuất hiện từ rất sớm, tiêu biểu là các nhà t tởng Hy Lạp và La Mã cổ đại.
Trong phong trào đấu tranh lật đổ chế độ phong kiến tàn bạo, chuyên chế, độc tài, các t tởng, quan điểm về một Nhà nớc pháp quyền vẫn tiếp tục phát triển và ngày càng đợc hoàn thiện đầy đủ hơn, rõ nét hơn.
Nói chung, các nhà t tởng trong lịch sử đều cho rằng Nhà nớc phải tuân thủ pháp luật, bị ràng buộc bởi pháp luật mặc dù pháp luật đó do chính Nhà nớc đặt ra nhằm bảo đảm quyền và lợi ích cho giai cấp thống trị.
Nhà nớc ta là Nhà nớc xã hội chủ nghĩa, Nhà nớc của dân, do dân, vì dân, nên trong chiến lợc phát triển kinh tế, xã hội từ năm 2001 đến năm 2010, Đảng ta đã xác định rõ mục tiêu "xây dựng Nhà nớc pháp quyền xã hội chủ nghĩa dới sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản Việt Nam" [ 6, tr.131 ].
Có nhiều quan điểm, cách tiếp cận khác nhau khi đề cập đến vấn đề Nhà nớc pháp quyền, nhng tựu trung có thể khái quát một số dấu hiệu đặc trng thuộc nội hàm của khái niệm Nhà nớc pháp quyền Việt Nam theo quan điểm của Đại hội Đảng lần thứ IX nh sau:
Thứ nhất, Nhà nớc pháp quyền là Nhà nớc phải có hệ thống pháp luật đồng bộ,
hoàn chỉnh, chất lợng cao, thể hiện đợc ý chí, lợi ích, nguyện vọng của nhân dân, phù hợp với hiện thực khách quan, thúc đẩy tiến bộ xã hội, trong đó Hiến pháp và các bộ luật phải giữ vị trí tối cao. Các cơ quan nhà nớc, cán bộ, công chức nhà nớc và mọi thành viên trong xã hội phải tôn trọng và nghiêm chỉnh chấp hành pháp luật.
Thứ hai, Nhà nớc pháp quyền là Nhà nớc đảm bảo quyền lực nhà nớc thuộc về
nhân dân. Nhân dân thực hiện quyền lực của mình thông qua hình thức dân chủ đại diện (qua cơ quan nhà nớc do mình bầu ra) và hình thức dân chủ trực tiếp bằng các hoạt động giám sát, kiểm tra và các hoạt động khác đối với các cơ quan nhà nớc.
Thứ ba, Nhà nớc pháp quyền là Nhà nớc thực hiện đợc quản lý xã hội bằng
phạm pháp luật, bảo đảm thực hiện và bảo vệ đợc các quyền tự do và lợi ích chính đáng, hợp pháp của công dân, chịu trách nhiệm trớc công dân về mọi hành động của mình; bởi lẽ trong Nhà nớc pháp quyền con ngời là giá trị và mục tiêu cao quý nhất của Nhà nớc.
Thứ t, Nhà nớc pháp quyền là Nhà nớc tổ chức theo nguyên tắc quyền lực nhà
nớc là thống nhất, có sự phân công và phối hợp giữa các cơ quan nhà nớc trong việc thực hiện 3 quyền : lập pháp, hình pháp và t pháp, nhằm hạn chế sự lộng quyền, lạm quyền, xâm phạm tới lợi ích hợp pháp của công dân từ phía Nhà nớc.
Với những dấu hiệu đặc trng nêu trên, Nhà nớc pháp quyền của chế độ ta thể hiện những t tởng, quan điểm tích cực, tiến bộ, phản ánh mơ ớc và khát vọng của nhân dân đối với công lý, tự do, bình đẳng trong một xã hội còn giai cấp. Trong điều kiện đổi mới hiện nay, chúng ta đặt vấn đề đẩy mạnh cải cách tổ chức và hoạt động của Nhà nớc theo định hớng xây dựng Nhà nớc pháp quyền xã hội chủ nghĩa Việt Nam, thực chất là tiếp thu những quan điểm tích cực, tiến bộ và khoa học về Nhà nớc pháp quyền, nhằm xây dựng Nhà nớc pháp quyền xã hội chủ nghĩa Việt Nam thực sự là nhà nớc của dân, do dân và vì dân, dựa trên nền tảng là liên minh công nhân-nông dân-trí thức do Đảng Cộng sản Việt Nam lãnh đạo. Đó là Nhà nớc đảm bảo tất cả quyền lực nhà nớc thuộc về nhân dân, vì thế quyền lực nhà nớc là thống nhất, không tam quyền phân lập nhng có phân công và phối hợp giữa các cơ quan nhà nớc về mặt lập pháp, hành pháp và t pháp. Đó là Nhà nớc thực hiện đợc quản lý xã hội bằng pháp luật, tăng cờng pháp chế, xử lý nghiêm minh kịp thời mọi trờng hợp vi phạm pháp luật, nhằm thực hiện và bảo vệ đợc các quyền tự do dân chủ, lợi ích hợp pháp của nhân dân, ngăn ngừa mọi sự tuỳ tiện lạm quyền từ phía cơ quan nhà nớc, cán bộ, công chức nhà nớc, ngăn ngừa hiện tợng dân chủ cực đoan, vô kỷ luật, kỷ cơng, đảm bảo hiệu lực , hiệu quả hoạt động của Nhà nớc. Đó là Nhà nớc mà mọi tổ chức, hoạt động của Nhà nớc, của nhân viên nhà nớc phải dựa trên cơ sở pháp luật, tuân thủ pháp luật, chịu trách nhiệm trớc công dân về mọi hoạt động của mình.
Từ những quan điểm nêu trên chúng ta có thể nói một cách khái quát rằng : Nhà nớc pháp quyền là quan niệm, là t tởng về dân chủ, và về phơng thức tổ chức quyền lực trong đó vai trò pháp luật đợc đề cao. Nh vậy, trong Nhà nớc pháp quyền , dân chủ và phơng thức tổ chức quyền lực là hai tổ hợp lớn nhất trong nội hàm khái niệm Nhà nớc pháp quyền , chúng liên quan hữu cơ với nhau, không thể thiếu một tổ hợp nào. Dân chủ phải đợc thực hiện bằng nhiều hình thức, nhng hình thức cơ bản nhất, chủ yếu nhất là Nhà nớc. Tổ chức nhà nớc có tốt thì mới bảo đảm cho dân chủ đ- ợc xác định đúng và đi vào cuộc sống sinh động của xã hội.