Trƣờng hợp pháp luật có quy định hình thức hợp đồng là điều kiện có hiệu lực thì phải tuân thủ.
HĐMBHHQT chỉ có giá trị pháp lý khi nó đƣợc thực hiện dƣới một hình thức nhất định. Pháp luật của đại đa số các nƣớc đều quy định HĐMBHHQT chỉ có giá trị pháp lý về mặt hình thức khi nó đƣợc thực hiện dƣới hình thức văn bản.
Điều 11 Công ƣớc Viên 1980 quy định: "Không yêu cầu hợp đồng mua bán phải đƣợc ký kết hoặc phải đƣợc xác nhận bằng văn bản hoặc phải tuân thủ một yêu cầu nào đó về mặt hình thức...". Việc quy định này nhằm đơn giản hóa, tạo điều kiện thuận lợi cho các bên chủ thể hợp đồng thuộc các nƣớc thành viên Công ƣớc có thể giao kết hợp đồng một cách nhanh chóng. Mặc dù vậy, điều 96 Công ƣớc Viên 1980 cũng quy định rõ: "Nếu nƣớc thành viên nào mà trong pháp luật nƣớc đó đòi hỏi hợp đồng phải đƣợc ký kết hoặc phê chuẩn dƣới hình thức văn bản thì điều quy định này của pháp luật nƣớc thành viên đó sẽ đƣợc bảo lƣu [21, tr. 61].
Do đó, khi nói đến hình thức HĐMBHHQT, thƣờng có hai quan điểm. Quan điểm thứ nhất cho rằng, hình thức HĐMBHHQT có thể đƣợc ký kết bằng lời nói, bằng văn bản hay bằng bất kỳ hình thức nào khác tùy các bên, ngƣời bán và ngƣời mua tự do thỏa thuận. Những nƣớc nêu ra quan điểm này là hầu hết các nƣớc phƣơng tây và đặc biệt là các nƣớc có nền kinh tế thị trƣờng phát triển, ví dụ nhƣ: Pháp, Anh... Trong khi đó, một số nƣớc có nền kinh tế bao cấp quy định rằng HĐMBHHQT phải đƣợc ký kết dƣới hình thức văn bản. Vấn đề tƣởng nhƣ đơn giản song, trong thực tế, sự bất đồng về quan điểm này đã khiến cho Công ƣớc Viên năm 1980 về hợp đồng mua bán quốc tế hàng hóa phải công nhận cả hai điều khoản liên quan đến hình thức hợp đồng (điều 11 của Công ƣớc quy định rằng HĐMBHHQT có thể đƣợc ký kết bằng lời nói và không cần thiết phải tuân thủ bất kỳ yêu cầu nào khác về mặt hình thức hợp đồng. Còn điều 96 thì lại cho phép các quốc gia bảo lƣu không áp dụng Điều 11 nếu luật pháp quốc gia quy định hình thức văn bản là bắt buộc đối với HĐMBHHQT).
Luật Thƣơng mại năm 2005, tại Điều 27 quy định: MBHHQT phải đƣợc thực hiện trên cơ sở hợp đồng bằng văn bản hoặc bằng hình thức khác có giá trị pháp lý tƣơng đƣơng.
Theo quy định tại Ðiều 13 Công ƣớc Viên 1980 thì điện báo và telex cũng đƣợc coi là hình thức văn bản.