Thanh tra chuyên ngành, trước hết là cơ quan thanh tra theo quy định của Luật và cơ quan đó làm nhiệm vụ thanh tra chuyên về một ngành, một lĩnh vực nhất định. Như vậy, vai trò của Thanh tra chuyên ngành cũng chính là vai trị của Thanh tra nhưng trên một lĩnh vực chuyên ngành.
Ngành là tổng thể những đơn vị, tổ chức sản xuất kinh doanh cùng một loại sản phẩm nhất định, bất luận các đơn vị, tổ chức đú cú quy mô như
thế nào và thuộc thành phần kinh tế nào. Sự phân chia các mặt hoạt động xã hội thành "ngành" là kết quả phân công lao động xã hội xảy ra đồng thời với quá trình phát triển sản xuất và chuyên môn hoỏ cỏc loại hoạt động khác nhau của con người. Tuỳ theo cỏc cỏch phân loại sản phẩm chung - riêng, rộng - hẹp khác nhau mà người ta chia ra các ngành, phân ngành, ngành chuyờn sõu... Sự phân công lao động xã hội phần nhiều quy định sự phân công lao động quản lý. Tuy nhiên, không phải mỗi ngành đều cần một trung tâm quản lý duy nhất ở các Bộ. Bộ, trong cải cách hành chính hiện nay thường là cơ quan quản lý nhiều ngành hoặc lĩnh vực hoạt động kinh tế, văn hố - xã hội, hành chính - chính trị. Việc tách quản lý nhà nước với quản lý sản xuất kinh doanh hiện nay sẽ loại bỏ Bộ chủ quản, tức là không cần Bộ chủ quản. Các cơ quan quản lý ngành (Bộ) chỉ có chức năng xây dựng chiến lược, quy hoạch, kế hoạch phát triển, quản lý phát triển khoa học và công nghệ, xây dựng và thanh tra, kiểm tra việc thực hiện pháp luật, tức là hoạt động mang tầm vĩ mô nhằm hướng quản lý nhà nước của Bộ mình đi đúng hướng, đúng mục đích và có hiệu quả. Thanh tra ngành cũng nằm trong bối cảnh này. Điều đó có nghĩa là, thanh tra chuyên ngành là một tất yếu khách quan trong quản lý nhà nước ở các bộ, ngành; càng nhiều ngành thì tổ chức thanh tra càng rộng và diện hoạt động càng chuyên sâu, Thanh tra chuyên ngành là một bộ phận không thể thiếu của hoạt động quản lý chuyên môn Ngành – Lĩnh vực.