(i)Tóm tắt nội dung
Palmas, còn gọi là Miangas, là một đảo có ít giá trị kinh tế và vị trí chiến lược không đáng kể. Đảo dài 2 dặm, rộng ¾ dặm, và có dân số khoảng 750 người vào thời điểm trọng tài đưa ra phán quyết. Đảo được xác định vị trí ở giữa Mindanao, Philipppines, thuộc Hà Lan Đông Ấn cổ xưa. Năm 1898, Tây Ban Nha đã nhượng lại Philippin cho Hoa Kỳ bằng hiệp định Paris sau khi Tây Ban Nha thất bại trong chiến tranh Tây Ban Nha – Hoa Kỳ, và Palmas nằm trong đường biên giới của vùng nhượng lại đó. Năm 1906, Mỹ biết rằng Hà Lan cũng khẳng định đòi chủ quyền trên đảo và hai quốc gia đồng ý đệ trình tới Toà trọng tài thường trực quốc tế để giải quyết tranh chấp vào ngày 23 tháng 1 năm 1928. Trọng tài viên giải quyết vụ án là Max Huber, người Thụy Sỹ.
Vấn đề pháp lý được trình bày trong vụ án là một lãnh thổ sẽ thuộc về nhà nước phát hiện ra đầu tiên nhưng không thực thi chủ quyền trên lãnh thổ, hay lãnh thổ sẽ thuộc về nhà nước đã thực thi chủ quyền một cách thực sự, hoà bình và liên tục trên lãnh thổ đó. Vụ án được đánh giá là một trong án lệ có ảnh hưởng lớn đối với những tranh chấp về xác lập chủ quyền lãnh thổ.
(ii) Lập luận của các bên
Về phía Hoa Kỳ: Điểm thứ nhất trong lý lẽ của Hoa Kỳ là quyền khám phá. Hoa Kỳ khẳng định rằng họ đã nhận được sự xác lập quyền sở hữu đối với Đảo thông qua ký kết hiệp định hợp pháp có chứa đựng nguồn gốc quyền khám phá của Tây Ban Nha- quốc gia đầu tiên khám phá ra Đảo khi Đảo là vùng đất vô chủ. Điều này được chứng minh bởi hiệp ước Munter năm 1648 giữa Tây Ban Nha và Hà Lan. Quyền sở hữu của Tây Ban Nha đối với Đảo còn được xác lập trên cơ sở Đảo là một phần của Philippin.
Thứ hai Hoa kỳ tranh cãi về quyền sở hữu liền kề, rằng Palmas gần Philippin hơn Indonesia - nơi mà Đông Ấn Hà Lan đã chiếm giữ. Ngoài ra, Hoa Kỳ không đưa ra
được bằng chứng cụ thể về việc Tây Ban Nha đã thực sự quản lý hành chính hay thực hiện thẩm quyền tư pháp đối với Đảo.
Về phía Hà Lan: Luận điểm quan trọng nhất của Hà Lan là họ đã nắm giữ quyền sở hữu thực tế, được thực hiện một cách liên tục và hoà bình trong suốt hơn hai thế kỷ mà không có bất cứ phản đối nào từ phía Tây Ban Nha, đặc biệt là trước năm 1898, cụ thể: Công ty Đông Ấn Hà Lan (sau năm 1795 là bởi nhà nước Hà Lan) đã ký kết hàng loạt các Hiệp định với nhà cầm quyền địa phương, lập lên thuộc địa của Hà Lan trên đảo Palmas từ thế kỷ 17, và thực thi chủ quyền cho đến thế kỷ 19; những hoạt động kèm theo các hiệp định của Hà Lan là việc thực thi nhiều hoạt động phát triển kinh tế, chính sách tiền tệ, nghĩa vụ của các khu vực thuộc địa khi có chiến tranh, các hoạt động ngoại giao…. Những năm trước 1898 các hoạt động trên còn được tăng cường rõ ràng hơn trước.
(iii) Phán quyết của Trọng tài
Trọng tài lưu ý rằng luật quốc tế hiện đại thừa nhận việc chuyển nhượng chủ quyền lãnh thổ trên cơ sở thoả thuận. Tuy nhiên, Tây Ban Nha không thể chuyển nhượng lại hợp pháp cái mà họ không có. Vì vậy, Hiệp định Pari không thể nhượng Palmas cho Hoa Kỳ nếu Tây Ban Nha không sở hữu thực sự Đảo.
Trọng tài xác định rằng Tây Ban Nha đã nắm giữ quyền sở hữu ban đầu khi khám phá ra Đảo. Tuy nhiên, việc xác lập quyền sở hữu ban đầu bằng khám phá phải gắn liền với việc thực thi quyền lực thực sự. Nhưng Tây Ban Nha đã không thực thi chủ quyền trên Đảo sau khi khám phá. Không có bằng chứng nào chứng minh Palmas là một phần thuộc thẩm quyền xét xử của toà án hay một tổ chức hành chính nào của chính phủ Tây Ban Nha ở Philippin. Cho nên khẳng định đòi hỏi của Hoa Kỳ dựa trên cơ sở những căn cứ liên quan là yếu ớt, mờ nhạt và không được chấp nhận.
Ngược lại, những hoạt động kèm theo các hiệp định của Hà Lan được Trọng tài đánh giá là đặc trưng của quyền lực nhà nước. Những hoạt động này đã diễn ra trong hoà bình và kéo dài liên tục trong suốt thời gian dài, mặc dù cũng có những khoảng trống thời gian nhất định trong suốt quá trình đó. Trọng tài chỉ ra rằng nếu Tây Ban Nha thực thi quyền lực thực sự trên Đảo thì sẽ xảy ra xung đột giữa hai quốc gia. Tuy nhiên, các bằng chứng do các bên cung cấp cho thấy không tồn tại xung đột nêu trên. Trọng tài khẳng định: Chính phủ Đông Ấn Hà Lan rõ ràng đã coi Đảo như một phần sở hữu của mình. Việc thực thi chủ quyền thực sự của Hà Lan trên Đảo diễn ra một cách hoà bình, không có sự phản đối từ phía Tây Ban Nha cũng như các nước khác. Với những lý do trên, ngày 04/4/1928, Trọng tài quyết định: Palmas là một phần của lãnh thổ Hà Lan.
Trong phán quyết của mình, Trọng tài Max Huber đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của việc chiếm hữu thực sự liện tục và hoà bình, như là yếu tố xác lập đồng thời để giải quyết tranh chấp về chủ quyền lãnh thổ. Chiếm hữu hoà bình diễn ra trong mối quan hệ với các quốc gia khác và gắn liền với việc thiết lập quyền sở hữu. Trọng tài thừa nhận rằng các hoạt động thực hiện chủ quyền đối với đảo tranh chấp không phải diễn ra liền mạch mà tồn tại khoảng trống đáng kể về thời gian, thực tế một khoảng cách của hàng trăm năm (từ 1726 tới 1825) đã được chỉ ra, nhưng Toà không xem điều này dẫn đến sự thua kiện của Hà Lan, bởi: (i) Biểu hiện chủ quyền không cần phải trở lại thời kỳ quá xa trước đây; (ii) Những hoạt động chủ quyền trên những đảo nhỏ và xa không thể thực hiện được một cách thường xuyên; (iii) Trong vụ án hiện tại, chủ quyền đã tồn tại đầy đủ từ trước 1898. Một điều hoàn toàn tự nhiên rằng việc xác lập chủ quyền có thể đạt được là kết quả của sự tiến triển từ từ, tăng dần tiến tới kiểm soát, quản lý của nhà nước. Điều này chứng tỏ rằng các tiêu chí của chiếm hữu thực sự được tuyên bởi Tòa trọng tài là: biểu hiện liên tục và hoà bình các chức năng nhà nước được áp dụng trong thực tế một cách linh hoạt, có mức độ biểu hiện khác nhau theo thời
gian, hoàn cảnh lịch sử và phụ thuộc vào điều kiện của các vùng lãnh thổ là đối tượng tranh chấp.