3. Nhĩm Khổ hạnh hành xác 4 Nhĩm du sĩ hành khất.
CHÍNH THỐNG GIÁO Ở BENARES ÐỐI LẬP PHONG TRÀO SA-MƠN KHẤT SĨ
Ngay thời Đức Phật tại thế, Benares đã lừng danh là nơi đặc biệt nhiều ân sủng cho những ai đi tìm cứu rỗi dù khơng bằng với mức độ như sau này ở thời Ấn giáo. Nhiều người tin rằng lễ tắm ở sơng Hằng tại Benares đặc biệt mang tính cứu độ linh thiêng, và các người chết được hỏa thiêu trên các bến sơng (ghats) trong thành phố sẽ đi thẳng lên thiên giới tạo cho nơi này một bầu khơng khí thần thánh.
Danh từ Vàrànasì hay Bàrànasì, từ đĩ phát xuất tên Banàras hay Benares ngày nay, là do tên hai con sơng Varunà (Barnà) và Asi, về mùa khơ, sơng Asi chỉ là một dịng nước nhỏ. Thành phố Benares nằm giữa hai miệng sơng trên tả ngạn (bờ tây) sơng Hằng. Hữu ngạn (bờ đơng) sơng Hằng ở Benares trước tiên chảy từ nam ra bắc, rồi rẽ hướng đơng bắc, là vùng khơng trồng trọt, chỉ là một dải đất rộng đen xám bị nước vùi sâu vào thời giĩ mùa. Người ta tin là ai chết trên bờ đơng con sơng đối diện thành phố này sẽ tái sanh làm con lừa!
Truyền thống cho rằng Benares xưa là kinh đơ thật ít mang tính thuyết phục. Thành phố này cĩ vẻ đã phát triển từ một giang cảng chuyển tàu thuyền mọc lên ở gĩc sơng Varunà và sơng Hằng giao lưu, phía đơng bắc cầu Malavìya ngày nay, nơi đĩ hàng hĩa được tháo ra từ các ghe xuồng nhỏ trên sơng Varunà đưa đến các thuyền lớn trên sơng Hằng. Tại đây và Bến Hồng Gia (Ràj Ghàt) kế cận, các nhà khảo cổ đã khám phá di tích nhiều tịa nhà đá tối cổ của thành phố, từ thế kỷ thứ sáu trước CN, đúng vào thời Đức Phật. Trung tâm thương mại của thành phố nằm khoảng 2km phía tây nam trên một ngọn đồi, tương ứng với vùng Chauk (Chowk) ngày nay. Ðồi này cao khoảng 40km trên mực nước sơng và bảo vệ dân chúng khỏi bị nạn lụt mà phần lớn thành phố dọc các bờ sơng phải chịu đựng hằng năm.
Ngay từ thời cổ đại, Benares đã nổi tiếng về các loại gỗ tốt. Vải vĩc, tơ lụa tinh xảo và hạng thêu gấm dày thường dệt chen sợi vàng rất lừng danh và được khách hàng ưa chuộng khắp tiểu lục địa này. Người nào cĩ sáng kiến cần thiết trong thương mại và một số vốn để đầu tư, ứng tiền trước mua vải sợi và cung cấp mẫu thời trang cho đám thợ dệt làm ra hàng mới rồi lo việc xuất cảng bán sản phẩm cĩ thể làm giàu to. Ðiều này chắc hẳn là cách phụ thân chàng Yasa đã trở thành vị phú thương xưa kia.
Một vài ngành kỹ nghệ và kinh doanh cĩ liên hệ đến vai trị tơn giáo của thành phố này là việc sản xuất các thứ bình bằng đất và đồng dành cho lễ rảy nước thánh, việc buơn hương trầm và nhiên liệu dành cho lễ tế thần lửa, lễ hỏa thiêu, cùng các súc vật hiến tế và làm tràng hoa. Một số lớn dân chúng
Benares (cĩ lẽ khoảng 120.000 người thời ấy) đã sinh sống bằng cách cung cấp các dịch vụ liên hệ việc hành hương như làm tế sư ở các tế đàn hay hỏa táng, hướng đạo của đồn lữ hành, gia nhân quán trọ, hoặc bọn lừa đảo chuyên rình rập đám người hành hương. Quanh thành phố trong một địa bàn rộng lớn lại cĩ những "nhân viên quảng cáo" đủ loại luơn miệng hùng hồn tuyên bố các đặc tính của thành phố thiêng liêng này và giá trị của nĩ trong sự cứu rỗi linh hồn.
Mặc dù Benares với nếp sinh hoạt nhộn nhịp bên bờ sơng là một thành phố phồn thịnh thời đức Phật, chúng ta cũng phải hình dung đĩ là một thành phố khá khiêm tốn về phương diện kiến trúc. Những hình dáng mà chúng ta thường nghĩ tới ngày nay khi nĩi về Benares thật sự vào thời ấy chưa cĩ. Ngày xưa khơng cĩ nhiều ảnh tượng hay đền đài vì các tế lễ Vệ-đà chỉ diễn ra ngồi trời. Khơng cĩ các bậc đá đưa xuống sơng, mà chỉ cĩ các bờ đất sét, và cũng khơng cĩ quang cảnh thành phố nguy nga tráng lệ, mà chỉ cĩ các dãy nhà gạch hoặc đất sét, và thậm chí chúng cũng khơng mang được sắc thái điển hình của Ấn Ðộ như ta thường thấy ngày nay.
Lãnh vực văn hĩa lại càng nghèo nàn hơn nữa: ta phải hình dung một nước Ấn Ðộ chưa cĩ các thiên anh hùng ca như Ràmàyana, Mahàbhàrata, Bhagavadgìtà, các truyện thần thoại cổ điển chỉ mới ở thời kỳ non trẻ, và thần Siva, mà kinh thành Benares trở thành nơi thờ thần sau này, thời ấy chỉ là một tiểu thần thứ yếu, cịn phong tục thờ bị thiêng cũng chưa phát triển. Và cũng như bây giờ, thời ấy khơng cĩ một giới thẩm quyền nào điều hành vấn đề tế lễ: mọi việc cúng tế khơng do một nhĩm người hay cộng đồng nào thực hiện, mà chỉ do cá nhân. Mỗi người tự thi hành, hoặc nhờ người khác thi hành các thủ tục lễ nghi mà vị ấy xét cần thiết cho mình.
Vậy thì Benares như thế nào thời đức Phật? Quả thực đĩ là linh địa của tri thức Upanisad, nơi mà những tư tưởng về tái sanh cịn mới mẻ và quy luật thưởng phạt tự nhiên đang được thảo luận rồi thơng qua; nhưng cịn hơn thế nữa, đĩ là trung tâm tế đàn theo kinh Vệ-đà vốn nằm trong tay một tập đồn Bà-la- mơn chuyên nghiệp và cũng là trung tâm hỏa táng, một thành phố mời mọc mua bán một đời sau trên thiên đàng! Rõ ràng là những kẻ đang kiếm nhiều lợi nhuận béo bở nhờ các dịch vụ này khơng thể nào thân thiện được với phong trào Sa-mơn tìm cầu giải thốt lại khinh thường mọi tập quán tế lễ từ xưa ấy. Do vậy đa số dân thành Benares đều tỏ ra lạnh nhạt và thù ghét đối với các du sĩ khất thực cắm lều ở ngoại thành với số lượng nhiều đáng lo ngại như thế và lại thuyết giảng các tư tưởng phi truyền thống. Nếu cĩ vị nào liều lĩnh vào trung tâm thành phố thì bình bát khất thực của vị ấy cĩ thể chẳng nhận được gì mà bản thân vị ấy cịn bị nhục mạ nữa. Vì thế đa số Sa-mơn chỉ ở ngoại thành và tránh tiếp xúc với dân nội thành.
Ðức Phật cũng đã làm như vậy. Trong bốn mươi lăm năm hành đạo, ngài chỉ an cư mùa mưa một lần duy nhất gần Benares, đĩ là vào năm 528 trước CN, năm ngài thành đạo và thiết lập Tăng đồn, mùa an cư ấy tại Lộc Uyển ở Isipatana (Chư Thiên Ðọa Xứ), tức Sàrnàth. Sau đĩ, ngài đã ở lại
Isipatana hai ba lần nữa, cĩ lẽ trên đường về Kosambì, song ngài giới hạn việc du hành vào trung tâm Benares đến mức tối thiểu. Nếu ngài khơng được gia đình tơn giả Yasa cúng dường thực phẩm, ngài cũng khơng đi khất thực ở trong thành phố, mà chỉ đến chợ gia súc ở ngoại ơ (AN 3. 126). Ngài rất ít liên hệ với dân chúng theo chính thống Vệ-đà và tập tục tế lễ của họ.
Thực ra, Đức Phật ủng hộ mọi quan điểm bị đám tín đồ Bà-la-mơn theo kinh Vệ-đà thù ghét: ngài xem (1) việc rảy nước rửa tội và (2) tế thần lửa đều là vơ ích; (3) ngài cơng khai chỉ trích việc hiến tế súc vật và (4) đối với lễ tế đàn theo kinh Vệ-đà, ngài nêu quan điểm là mọi tế lễ đều cĩ thể được loại bỏ vì khơng cần thiết.