các ngả đường ở làng nghề sản xuất hương trầm thuộc huyện Quỳ Châu Nghệ An đều phảng phất mùi hương ấm áp, ngào ngạt quyện vào từng cơn gió lạnh. Tại các cơ sở sản xuất, cái tâm, cái tình của người thợ đang được gửi gắm vào những đôi bàn tay khéo léo, thành thạo, hồn thành nốt những cơng đoạn cuối cùng để đưa sản phẩm thương hiệu đến khắp mọi miền đất nước.
Câu chuyện về sự ra đời của làng nghề hương trầm nơi đây được các cụ cao niên kể lại rằng, cụ Võ Lê Hải sinh năm 1898, trong một gia đình nơng dân nghèo ở xã Diễn Ngọc (huyện Diễn Châu). Khi còn trẻ, cụ phải gánh muối lên bán tận vùng miền Tây xứ Nghệ mà vẫn thiếu ăn, thiếu mặc. Thấy vùng rừng núi Quỳ Châu rộng lớn, dân cư thưa thớt, cụ quyết định ở lại đây lập nghiệp và kết duyên. Hàng ngày, cụ cùng vợ vào rừng làm nương rẫy, trỉa bắp trồng ngô. Một buổi sáng, sau khi phát xong đám rẫy, cụ đốt đống cỏ dại thì bỗng thấy có mùi hương thơm lạ, dịu ngọt, nhẹ nhành bay lên. Tìm hiểu thì thấy mùi hương tỏa ra từ rễ một loại cây thân mềm, có rễ chùm, cụ gọi đó là cây rễ hương. Nghĩ rằng, rễ cây này nếu đem giã nhỏ, phơi khô rồi cuốn thành cây hương thắp sẽ rất thơm nên cụ mang rễ cây về và ngày đêm tìm cách pha chế. Cụ thêm các nguyên liệu phụ khác như quế, bột bã mía phơi khơ rồi dùng giấy viết chữ nho và thân cây phơi khơ để cuốn thì mùi thơm ngọt càng đậm đà hơn. Từ đó, cụ cuốn hương bán cho bà con trong xóm. Năm 1937, vua Bảo Đại du ngoạn thắng cảnh Thẳm Bua, thấy có mùi hương trầm thơm dịu ngọt, quyến rũ nên đã đưa về Cố đô Huế để dùng. Sản phẩm hương trầm Quỳ Châu từ đây được nhiều người dân biết đến.
Năm 1985, cụ Võ Lê Hải qua đời, nghề làm hương trầm ít nhiều bị mai một. Mãi tới khoảng năm 2000,
Đến nay phong trào làm hương trầm ở huyện vùng cao Quỳ Châu phát triển rầm rộ và được xem là một nghề chính để phát triển kinh tế địa phương.
Tuy mùa hương trầm chỉ thực sự bắt đầu từ tháng 9 âm lịch, nhưng ngay từ những ngày đầu năm, các gia đình làm hương nơi đây đã phải bắt tay vào chuẩn bị cho một mùa hương mới.
Để sản xuất ra được những búp hương mang mùi thơm đặc biệt, với tâm niệm hương liên quan đến thế giới tâm linh, những người làm hương huyện Quỳ Châu phải trải qua nhiều công đoạn tỉ mỉ, cầu kỳ, từ chuẩn bị nguyên liệu làm bột hương, chân hương mà người dân trong vùng thường gọi là “chu hương”, đến công đoạn “se” hương để tạo thành cây hương hồn thiện. Cơng đoạn làm chu hương là một khâu rất quan trọng, đòi hỏi phải có kinh nghiệm thì mới tạo được thân hương có thế uốn đẹp sau khi đốt. Sau khi ăn Tết xong, người làm hương bắt đầu đi chọn nứa trong rừng. Những cây nứa được lựa rất kỹ, không quá non, cũng không quá già. Nứa đưa về được chẻ nhỏ thành từng đoạn dài 45cm cho loại hương ngắn, 0,8-1m cho loại hương dài và ngâm dưới nước từ 2-6 tháng rồi vớt lên, rửa sạch phơi khơ. Có như vậy, que hương mới trắng, nhuộm phẩm sẽ đỏ tươi rực rỡ, hương cháy rất đượm, cuốn vòng xoắn tít rất đẹp mắt.
Tuy nhiên, điều quan trọng nhất làm nên thương hiệu của hương trầm Quỳ Châu là việc lựa chọn rễ cây hương bài. Đây là loại cây nguyên liệu chính để làm hương trầm, mang hương thơm và tinh túy của đất trời, có nhiều ở vùng núi
xứ Nghệ, cho chất lượng đặc biệt mà khơng nơi nào có được. Từ tháng 5 đến tháng 12 hằng năm, người dân Quỳ Châu vào rừng đào rễ cây hương bài - một loại cây thuộc loài thảo mộc, lá dài xanh ngắt thường mọc thành từng bụi, từng đám lớn ven khe suối hay trên sườn đồi dưới những tán lá rậm. Rễ càng già, hương càng thơm. Sau khi lấy về, người ta đem rửa sạch, phơi khơ, rồi nghiền nát thành bột mịn. Ngồi rễ hương bài, nguyên liệu làm hương trầm cịn có hoa hồi, thảo quả, quế chi, trầm xơ, bã mía và một vài vị thảo mộc đặc biệt được lấy từ núi rừng Quỳ Châu. Theo kinh nghiệm, để hương có mùi thơm đặc biệt, người làm phải biết cách lựa chọn nguyên liệu và trộn đều với nhau theo một tỷ lệ phù hợp. Vì thế, ở làng nghề Quỳ Châu, mỗi hộ gia đình đều giữ cho mình một bí quyết pha trộn các hương liệu riêng để tạo nên mùi thơm khác lạ.
Sau khi hồn thành những cơng đoạn trên, Hương trầm được “se” quấn chặt bằng giấy bản, to bằng ngón tay cái, dài ngắn tuỳ loại, cho mùi hương thuần khiết, cao sang.
Bởi nén hương vốn được xem như biểu tượng thiêng liêng trong văn hóa tâm linh của người Việt, nên hương trầm Quỳ Châu được các gia đình sử dụng như một mùi hương của tâm linh để dẫn dắt, kết nối tâm hồn với các vị thần linh, gia tiên tiền tổ. Cứ mỗi độ Tết đến Xuân về, mỗi khi nén hương được thắp lên, từng làn khói từ từ bay lên, cuộn tròn rồi lan tỏa bay mang theo mùi trầm ấm nồng như cuốn theo hết muộn phiền của năm cũ sắp qua, để lại
một chút lắng đọng trong không gian yên tĩnh trang nghiêm cùng hướng về cội nguồn, hướng về thế hệ đi trước, để cầu chúc cho một năm mới bình an, để ai đó dù đã đi xa thật xa vẫn không khỏi cay cay nơi khóe mắt bởi trong lịng lâng lâng một cảm xúc khó tả, nhớ về Tết quê hương.
Giờ đây, hương trầm Quỳ Châu khơng chỉ đem niềm vui khơng khí Tết sum vầy gia đình ở khắp mọi miền đất nước mà còn thắp lên ước mơ của người dân làng nghề làm giàu trên chính mảnh đất quê hương mình. Đến nay, tồn huyện Quỳ Châu có hơn 200 hộ sản xuất hương trầm và tập trung nhiều nhất ở thị trấn Tân Lạc với hơn 100 hộ. Mỗi năm, huyện có hơn 50 triệu que hương được sản xuất, cho doanh thu trên 20 tỷ đồng. Để thương hiệu trầm hương Quỳ Châu lan tỏa và vươn xa, huyện Quỳ Châu đã triển khai nhiều nội dung để phát triển sản phẩm hương trầm theo chuỗi giá trị như: Tập trung nghiên cứu tạo giống cây, quy hoạch phát triển vùng nguyên liệu; tổ chức cho các làng nghề, hộ sản xuất tham gia các hội chợ trong và ngồi tỉnh; triển khai mơ hình ứng dụng khoa học công nghệ để đa dạng sản phẩm hương gồm hương thẻ, hương nụ, hương vịng. Nhờ đó, sản phẩm hương trầm ngày nay đã trở thành thương hiệu, được bán rộng rãi ở thị trường trong nước và được xuất đi nhiều quốc gia ở Châu Âu, Châu Mỹ và Châu Á để phục vụ những người con kiều bào xa Tổ quốc, mang hương vị Tết lại gần hơn đến những người con đất Việt trong làn gió se lạnh cuối đơng./.
Bích Ngọc