Một điểm nổi bật về chức năng và thẩm quyền của các cơ quan nhân quyền trên thế giới đó là các cơ quan này có chức năng chung là thúc đẩy và bảo vệ quyền con người.
Trong đó, Uỷ ban cũng có hai chức năng trên nhưng chủ yếu thực hiện chức năng thúc đẩy việc bảo vệ nhân quyền. Chức năng này được Uỷ ban thực hiện qua các hoạt động như giáo dục phổ biến về nhân quyền, điều tra, xem xét đơn kiện về tình hình vi phạm nhân quyền cũng như rà soát tình hinh thực hiện nhân quyền và ra báo cáo. Tuy nhiên các báo cáo của Uỷ ban chỉ có giá trị khuyến nghị không có giá tri pháp lý. Các báo cáo trong hầu hết các
18
Trong những trường hợp ngoại lệ nếu nạn nhân không thể trực tiếp đưa đơn kiện, Uỷ ban có thể cho phép người khác đệ đơn hộ với điều kiện người này phải nêu lý do chính đáng cho việc đệ đơn này.
trường hợp chỉ được thực hiện thông qua dư luận quốc tế hoặc áp lực chính trị.
Khác với Uỷ ban, Toà án tập trung vào chức năng bảo vệ bằng việc quy định thủ tục tố tụng chặt chẽ, phán quyết của Toà án có giá trị pháp lý thi hành và trong một số cơ chế Toà án còn có chức năng thúc đẩy thông qua nhiệm vụ đưa ra ý kiến tư vấn để giải thích các điều ước khu vực liên quan đến nhân quyền.
Nếu xét về mặt hiệu quả thì Toà án là cơ quan lý tưởng hơn cả vì nó thực hiện cả hai chức năng là thúc đẩy và bảo vệ nhân quyền. Tuy nhiên, trên thực tế lĩnh vực quyền con người là lĩnh vực nhảy cảm, có liên quan đến truyền thống và văn hoá, do vậy, các quốc gia không dễ gì đạt được sự thống nhất chung để từ bỏ chủ quyền quốc gia và ràng buộc với thẩm quyền tài phán của Toà án nhân quyền. Chính vì vậy, mặc dù không hiểu quả bằng toà án, uỷ ban vẫn là loại hình cơ quan phổ biến nhất được hình thành trong tất cả các cơ chế. Điều này lý giải tại sao toà án mới chỉ được hình thành ở cấp độ cơ chế nhân quyền khu vực, nơi mà các quốc gia có sự tương đồng về văn hoá chính trị, từ đó dễ đạt được sự nhất trí chung. Trong khi đó, ở cấp độ toàn cầu, cơ chế LHQ chỉ dừng lại ở việc hình thành ra Hội đồng nhân quyền.