Thuê tài sản là hợp đồng thoả thuận giữa hai bên: ngƣời thuê và ngƣời cho thuê, trong đó: ngƣời thuê đƣợc quyền sử dụng tài sản và phải trả tiền cho ngƣời cho thuê theo thời hạn hai bên thoả thuận; ngƣời cho thuê là ngƣời sở hữu tài sản và nhận đƣợc tiền cho thuê tài sản. Trong hoạt động kinh doanh, thuê tài sản là phƣơng thức giúp cho các doanh nghiệp thiếu vốn vẫn có tài sản cần thiết sử dụng vào hoạt động kinh doanh. Thuê tài sản có hai phƣơng thức giao dịch: thuê hoạt động và thuê tài chính.
- Thuê hoạt động: Là hình thức thuê ngắn hạn tài sản với thời gian thuê rất ngắn so với đời sống hữu ích của tài sản. Doanh nghiệp có thể th động sản nhƣ máy móc, thiết bị, phƣơng tiện vận tải, công cụ lao động khác; thuê bất động sản: nhà ở, văn phòng, nhà kho... Doanh nghiệp đi thuê đƣợc quyền sử dụng tài sản trong thời gian đã thoả thuận và phải trả tiền cho thuê cho ngƣời cho thuê; có quyền huỷ ngang hợp đồng trƣớc ngày hết hạn hợp đồng; không phải bảo dƣỡng, bảo hiểm tài sản và khơng phải chịu rủi ro có liên quan tới tài sản nếu khơng phải lỗi do ngƣời thuê gây ra. Thủ tục thuê hoạt
động đơn giản, doanh nghiệp không cần huy động lƣợng vốn lớn mà vẫn có tài sản sử dụng trong kinh doanh, có thể thƣơng lƣợng với ngƣời cho thuê để trả tiền thuê phù hợp với khả năng tài chính của doanh nghiệp.
- Thuê tài chính: Đây là phƣơng thức tín dụng trung và dài hạn, trong đó ngƣời cho thuê cam kết mua tài sản, thiết bị theo yêu cầu của ngƣời thuê, nắm giữ quyền sở hữu đối với tài sản cho thuê và nhận đƣợc tiền cho thuê tài sản. Ngƣời thuê đƣợc quyền sử dụng tài sản thuê và thanh toán tiền thuê trong suốt thời hạn đã thoả thuận và không đƣợc huỷ bỏ hợp đồng trƣớc thời hạn. Ngƣời thuê chịu trách nhiệm bảo dƣỡng, sửa chữa tài sản trong suốt thời hạn thuê; chi phí bảo hành, bảo dƣỡng, sửa chữa do ngƣời thuê chịu. Kết thúc thời hạn thuê ngƣời thuê đƣợc chuyển quyền sở hữu, mua lại, đƣợc tiếp tục thuê tài sản đó theo các điều kiện đã thoả thuận trong hợp đồng thuê.
Nhƣ vậy, thuê tài chính xét trên góc độ ngƣời th là hình thức vay trung, dài hạn; trên góc độ ngƣời cho th đây là hình thức tài trợ tín dụng. Thuê tài chính giúp cho doanh nghiệp có thêm vốn trung, dài hạn để mở rộng hoạt động kinh doanh, doanh nghiệp không phải huy động tập trung tức thời một lƣợng vốn lớn để mua tài sản, với số vốn hạn chế doanh nghiệp vẫn có thể mở rộng hoạt động kinh doanh, giúp cho doanh nghiệp dễ dàng hơn trong việc huy động và sử dụng vốn vì ngƣời cho th khơng địi hỏi doanh nghiệp đi thuê phải có tài sản thế chấp. Đây là ƣu thế của th tài chính so với các hình thức tín dụng khác. Trong th tài chính ngƣời th có quyền chọn tài sản, thiết bị, thoả thuận trƣớc giá cả với ngƣời sản xuất hoặc nhà cung cấp, sau đó mới u cầu cơng ty cho thuê tài chính mua thiết bị, tài sản nên đã rút ngắn đƣợc thời gian đầu tƣ mà vẫn có quyền chủ động đánh giá lựa chọn thiết bị.
Doanh nghiệp có thể sử dụng hình thức đặc biệt của phƣơng thức th tài chính, đó là bán và tái th: doanh nghiệp bán tài sản của chính họ cho
ngƣời cho thuê đồng thời ký kết hợp đồng thuê tài chính để thuê lại chính tài sản vừa bán. Bán và tái thuê giúp cho doanh nghiệp vừa có thêm vốn đáp ứng nhu cầu về vốn lƣu động, vừa vẫn duy trì đƣợc việc sử dụng tài sản. Bán và tái thuê có ý nghĩa quan trọng đối với doanh nghiệp vừa và nhỏ: thiếu vốn và khơng có đủ điều kiện vay vốn của các ngân hàng hoặc tổ chức tài chính. Tuy nhiên bất lợi chủ yếu đối với doanh nghiệp khi sử dụng thuê tài chính là chi phí sử dụng vốn tƣơng đối cao so với tín dụng thơng thƣờng.