Theo Freud, sự phát triển nhân cách diễn ra thông qua chuỗi 5 giai đoạn phát triển tâm tính dục. Giai đoạn đầu tiên là giai đoạn môi miệng (oral stage), đặc tr−ng bởi việc cá nhân đ−ợc thoả mãn thơng qua con đ−ờng mơi miệng nh− bú, khóc hoặc khám phá sự vật bằng miệng. Giai đoạn này diễn ra trong khoảng từ 18 đến 24 tháng tuổi. Vào thời gian này, trẻ chỉ có cái “nó”. Theo đó, đặc tính của giai đoạn là trẻ khơng thể kiềm chế đ−ợc nhu cầu của mình, ích kỷ và có hành vi địi hỏi. Ngay sau giai đoạn này là giai đoạn hậu môn
(anal stage), kéo dài cho đến khi trẻ ở vào khoảng 42-48 tháng tuổi. ở giai đoạn này, trẻ
đạt đ−ợc sự thoả mãn thông qua con đ−ờng hậu mơn. Freud cho rằng q trình huấn luyện vệ sinh là lần đầu tiên đứa trẻ nhận biết đ−ợc hành động của chúng đối với ng−ời khác và học cách thay đổi hành vi của chúng để làm hài lòng những ng−ời này. Nếu trẻ thoả mãn yêu cầu của bố mẹ, chúng sẽ đ−ợc tán th−ởng và động viên. Nếu không, chúng sẽ bị phản đối. Kì vọng mang tính thực tế vào kết quả hành vi của trẻ là khởi đầu cho cái “tôi”.
Giai đoạn thứ 3 trong sự phát triển tâm tính dục là giai đoạn d−ơng vật (phallic
stage), kéo dài cho đến khi trẻ đ−ợc 5-6 tuổi. Trong giai đoạn này, cái “siêu tôi” bắt đầu
phát triển, nhờ vào việc trẻ trải qua những xung đột về tình dục và nhờ vào ph−ơng thức mà trẻ sử dụng để giải quyết xung đột ấy. Theo Freud, trong giai đoạn d−ơng vật, ở trẻ nam phát triển những ý muốn loạn luân h−ớng về mẹ mình, những ý muốn này đ−ợc vận hành bởi sự thơi thúc của cái “nó”. Ơng gọi những ham muốn này là phức cảm Ơ-đíp. Cho đến thời kỳ này, cái “tơi” có thể phán xét, đánh giá những hậu quả thực tế của các hành động này và nhận ra rằng chúng sẽ vấp phải sự phản đối cha mình - ng−ời “tình địch”. Đứa trẻ cũng nhận ra rằng nếu nó b−ớc vào cuộc cạnh tranh với cha, nó sẽ bị đánh bại. Nó bắt đầu sợ hãi rằng bố nó sẽ thiến nó, để nó khơng thể trở thành một “tình địch” của ơng trong t−ơng lai - hiện t−ợng này gọi là nỗi lo sợ bị thiến. Điều này khiến cho trẻ, một cách t−ợng tr−ng, cho rằng mình có thể quan hệ tình dục với mẹ, nh− cách làm của cha mình. Nó bắt đầu nhập tâm những niềm tin và giá trị của cha nh− là một phần của quá trình đồng nhất. Cái “siêu tơi” của trẻ bắt đầu phát triển.
Bé gái cũng phát triển cái “siêu tơi” của mình theo cách t−ơng tự. Freud cho rằng khi bé gái b−ớc vào giai đoạn d−ơng vật, nó bắt đầu nhận ra rằng nó khác với các bạn trai. Nó trải nghiệm cảm giác muốn có d−ơng vật: cảm thấy khơng đầy đủ và khơng thoả mãn vì mình thiếu bộ phận này. Nó cũng tin rằng nếu quan hệ tình dục với bố, nó sẽ “sở hữu” bộ
phận đó của bố, ít nhất là một cách tạm thời. Hơn nữa, nếu có mang, nó sẽ có thể mang d−ơng vật đến cho thế giới bằng cách sinh ra một bé trai. Theo cách này, cảm giác mặc cảm dẫn nó đến chỗ phát triển những ham muốn loạn luân với bố. Nó giải quyết những ham muốn này bằng cách đồng nhất mình với mẹ, việc này cho phép nó quan hệ tình dục một cách t−ởng t−ợng với bố khi mẹ làm thế, và dẫn đến việc nó học tập đ−ợc những giá trị đạo đức của mẹ: sau này trở thành cái “siêu tơi” của chính nó.
Giai đoạn thứ 4 là giai đoạn ẩn tàng (latency stage). ẩn tàng tiếp diễn cho đến thời kỳ dậy thì. Trong suốt giai đoạn này, cá nhân chuyển ham muốn tình dục và hung tính của mình thành những hứng thú và hoạt động thích hợp với tuổi nh− chơi thể thao và đầu t− thời gian cho các sở thích. Cuối cùng là giai đoạn sinh dục. Nó bắt đầu từ thời kì dậy thì và kéo dài cho đến hết cuộc đời. Trong giai đoạn này, cá nhân đ−ợc điều chỉnh bởi hai xung năng thúc đẩy cơ bản: tình dục và xâm kích. Cơ thể của chúng ta sinh ra cả năng l−ợng tình dục/tính dục (libido) và năng l−ợng xâm kích. Cá nhân khỏe mạnh giải phóng năng l−ợng này thơng qua các con đ−ờng xã hội thích hợp: quan hệ giới tính với những ng−ời tr−ởng thành có độ tuổi thích hợp, chơi các mơn thể thao, đặt niềm say mê vào công việc, sự nghiệp, v.v… Khi cá nhân khơng thể tìm đ−ợc những ph−ơng thức giải toả nh− thế, năng l−ợng sẽ tích tụ cho đến khi nó khơng thể kìm lại đ−ợc nữa và đ−ợc giải phóng ra d−ới một hình thức khơng đ−ợc kiểm sốt, do vơ thức dẫn dắt. Để tránh giải toả những xung năng này một cách khơng thích hợp, cá nhân làm lệch h−ớng hoặc phong toả chúng thông qua một loạt những cơ chế vô thức khác nhau.