Hai giả thuyết đã đ−ợc đ−a ra để lí giải những phát hiện về tỉ lệ cao của các vấn đề SKTT giữa những ng−ời trong nhóm có vị thế kinh tế- xã hội thấp. Mơ hình ngun nhân xã hội cho rằng đây là kết quả của một sự chịu đựng stress ở mức độ cao: những ng−ời có vị thế kinh tế- xã hội thấp sẽ chịu nhiều stress mức độ cao và do vậy cũng gặp nhiều vấn đề về SKTT. Mơ hình tụt hậu xã hội lại phản đối quan niệm này. Họ cho rằng những vấn đề về SKTT sẽ làm suy giảm vị thế kinh tế- xã hội. Theo nh− mơ hình này, một khi cá nhân có các rối loạn SKTT thì họ sẽ trở nên yếu cả về mặt kinh tế. Có thể họ khơng đủ khả năng để duy trì một cơng việc hoặc làm thêm giờ để đảm bảo cuộc sống ở mức độ cao. Vì thế họ bị tuột xuống trên thang kinh tế- xã hội: những vấn đề về SKTT kéo theo vị thế kinh tế- xã hội thấp.
Nhìn chung thì các chứng cứ ủng hộ giả thuyết nguyên nhân xã hội. Thực tế, sự thay đổi về mặt xã hội th−ờng có vẻ xuất hiện tr−ớc hơn là sau giai đoạn trầm cảm (Moos và cs. 1998). Những hậu quả này thậm chí có thể ảnh h−ởng nhiều thế hệ. Năm 1998 Ritsher và cs. đã theo dõi một nhóm ng−ời có bố mẹ đã trải qua một thời kì trầm cảm và một nhóm có bố mẹ ch−a từng trải qua trầm cảm. Họ giả định rằng nêu mơ hình lí thuyết ngun nhân xã
hội có hiệu lực, những đứa trẻ là con của gia đình cơng nhân sẽ có nguy cơ bị trầm cảm cao. Nếu nh− thuyết về tụt hậu xã hội quyết định, việc có bố mẹ bị trầm cảm sẽ đặt những đứa trẻ vào vị thế kinh tế- xã hội thấp. Các kết quả nghiên cứu ủng hộ thuyết nguyên nhân xã hội. Những đứa trẻ có bố mẹ là cơng nhân có nguy cơ mắc chứng trầm cảm chủ yếu cao hơn gấp ba lần những trẻ con gia đình trí thức. Tình trạng trầm cảm của cha mẹ khơng báo tr−ớc vị thế kinh tế- xã hội thấp kém ở con cái họ. Cũng khơng có một bằng chứng nào về sự suy giảm vị thế kinh tế- xã hội theo sau sự xuất hiện của trầm cảm.
Những phát hiện này không gây ngạc nhiên. Cá nhân càng ở vị trí thấp trong cấu trúc xã hội, thì họ phải càng gặp nhiều sự kiện, vấn đề, phiền nhiễu căng thẳng trong cuộc sống và họ càng chịu nhiều tác động về mặt cảm xúc (House và cs. 1991). Thất nghiệp cũng gây ra những tác động tiêu cực đối với SKTT. Ví dụ nh− năm 2001, Ferrie và cộng sự cũng đã tìm ra rằng những cơng việc khơng bảo đảm lâu dài kèm theo sự d− thừa nhân cơng có liên quan đến sự tăng cao những vấn đề tâm thần nhỏ (*) và gọi đến bác sĩ gia đình.