Có lẽ ph−ơng pháp đơn giản nhất để thay đổi nhận thức là huấn luyện tự h−ớng dẫn (self-instruction) (Meichenbaum 1985). Ph−ơng pháp này làm ngắt quãng luồng cảm xúc âm tính dẫn đến stress (cảm xúc gây ra những suy nghĩ tiêu cực) thơng qua việc thay thế nó bằng những cảm xúc có tính “đ−ơng đầu” và tính hiện thực đ−ợc chuẩn bị sẵn. Có thể chia làm 2 loại: gợi lại việc sử dụng bất cứ kĩ thuật đ−ơng đầu nào với stress mà cá nhân từng thực hành, và gợi lại rằng họ có thể đối phó hiệu quả với tình huống (Anh có thể đ−ơng đầu với việc này… Anh đã từng làm đ−ợc điều đó rồi mà… Hãy nhớ th− giãn…).
Một h−ớng tiếp cận phức tạp hơn, gọi là “thách thức nhận thức”, ph−ơng pháp này nhằm xác định và đ−ơng đầu với thực tế của những giả định tiêu cực mà cá nhân đang trải qua. ở h−ớng tiếp cận này, thân chủ đ−ợc h−ớng dẫn “nắm bắt” suy nghĩ và xác định mối liên quan giữa suy nghĩ, cảm xúc và hành vi. Tiếp đó, họ tập luyện cách xử lí phản ứng cảm xúc tiêu cực tức thời của họ trong những tình huống đặc biệt, song chỉ là giả thuyết hay suy luận chứ không phải là thực tế; để thách thức tính thực tế của chúng và thay thế chúng bằng những suy nghĩ thích hợp và ít gây rối nhiễu cảm xúc hơn (“Tơi cảm thấy chóng mặt… Tơi sắp ngất đi và tự biến mình thành trị hề”… “ồ, tr−ớc đây tôi đã từng cảm thấy thế này và cuối cùng thì chẳng có gì q tồi tệ xảy ra hết - Lần này cũng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra…”). Có thể thực hành kĩ năng này trong buổi trị liệu, tr−ớc khi sử dụng nó trong cuộc sống thực.
Thân chủ có thể đ−ợc h−ớng dẫn cách xác định và đ−ơng đầu với những giả định tiêu cực thông qua ph−ơng pháp Socrate hay khám phá có dẫn dắt (Beck 1977). Ph−ơng pháp này có nghĩa là nhà trị liệu giúp đỡ thân chủ nhận diện những mẫu suy nghĩ lệch lạc gây rối nhiễu bằng cách thách thức các giả định của họ. Nó khuyến khích thân chủ xem xét và đánh giá những nguồn thông tin khác nhau cung cấp chứng cứ về tính thực tế hay phi thực tế của niềm tin của họ. Một kĩ thuật đã đ−ợc phát triển chuyên biệt nhằm giúp xác định và thách thức niềm tin đ−ợc biết đến d−ới cái tên “kĩ thuật mũi tên đi xuống” (Beck và cs. 1979). Khi thân chủ bộc lộ cái có thể trở thành những suy nghĩ hoặc phản ứng khơng thích hợp tr−ớc sự kiện, có thể sử dụng kĩ thuật này để nhận diện những niềm tin lệch lạc gây rối nhiễu. Những câu hỏi mấu chốt bao gồm:
- Bạn lo lắng điều gì về… ?
- Những gì có thể liên quan đến…? - Hậu quả nh− thế nào…?
Đoạn trích sau đây từ buổi trị liệu một ng−ời nghiện r−ợu của Beck và cs. (1993) là một ví dụ về cách sử dụng những câu hỏi này:
Nhà trị liệu (NTL):
Anh cảm thấy hoàn toàn khoẻ mạnh đến mức muốn “th− giãn” bằng r−ợu khi đi dự tiệc. Vậy anh lo lắng điều gì khi mình trở thành một ng−ời luôn tỉnh táo?
Thân chủ (TC):
Tơi khơng thấy hạnh phúc và có lẽ là ở bên cạnh tơi cũng chẳng vui vẻ gì.
NTL: Theo anh điều này có thể liên quan đến những cái gì? TC: Ơi, mọi ng−ời sẽ khơng nói chuyện với tơi.
NTL: Anh cho là hậu quả sẽ nh− thế nào?
TC: Tôi cần phải đ−ợc yêu quý. Nghề nghiệp của tôi phụ thuộc vào điều này. Nếu tôi không thể tiếp đãi mọi ng−ời trong buổi tiệc, thì tơi khơng làm tốt việc của mình…
NTL: Vậy, nếu mọi sự đúng nh− thế thì điều gì sẽ xảy ra? TC: ồ, tơi nghĩ là tôi sẽ mất việc.
NTL: Thế tức là anh mất việc vì anh đã khơng say khi dự tiệc à?
TC: Ơi, gần nh− thế đấy. Tơi nghĩ là nếu tơi muốn có một t−ơng lai sáng sủa thì lẽ ra điều này khơng nên xảy ra.
ở đây, kĩ thuật mũi tên đi xuống đ−ợc sử dụng vừa để xác định một số niềm tin quan
trọng của thân chủ, vừa khiến họ xem xét lại tính đúng đắn của những niềm tin đó.