Theo nghị định số 102/2010/NĐ-CP ngày 01 tháng 10 năm 2010 về hướng dẫn luật doanh nghiệp 2005, TĐKTNN là doanh nghiệp thuộc sở hữu nhà nước, hoạt động theo mơ hình có từ hai cấp doanh nghiệp trở lên dưới hình thức cơng ty mẹ - cơng ty con. TĐKTNN đóng vai trị quan trọng trong thành phần kinh tế nhà nước, hoạt động kinh doanh trong những lĩnh vực, ngành nghề giữ vị trí trọng yếu trong nền kinh tế quốc dân hoặc giữ vị trí chi phối trong nền kinh tế quốc dân. Mặt khác, TĐKTNN có vai trị điều tiết kinh tế trong nền kinh tế thị trường vận hành theo định hướng XHCN ở Việt Nam.
Ở Việt Nam, ý tưởng phát triển một số tổng công ty thành TĐKT được phôi thai từ Quyết định số 91/TTg ngày 07/3/1994 của Thủ tướng Chính phủ về việc thí điểm thành lập tập đồn kinh doanh dựa trên các xí nghiệp, cơng ty cũ. Theo đó, những tổng cơng ty có từ 7 doanh nghiệp thành viên trở lên và có vốn từ 1.000 tỷ đồng trở lên được gọi là tổng công ty 91 và được lựa chọn để phát triển theo hướng tập đồn. Với quyết định này đã có 18 tổng cơng ty 91 được thành lập.
Nghị quyết Hội nghị Ban Chấp hành Trung ương Đảng lần thứ ba khóa IX (9/2001) đã chỉ ra: "Lựa chọn một số lĩnh vực có điều kiện, có thế mạnh, có khả năng phát triển để cạnh tranh và hội nhập kinh tế quốc tế có hiệu quả như: dầu khí, viễn thơng, điện lực, xây dựng... để thí điểm hình thành tập đồn kinh tế nhà nước". Thực hiện chủ trương trong Đại hộ Đảng lần thứ X (năm 2006), Chính phủ đã xây dựng TĐKTNN theo cách thí điểm; theo đó, việc xây dựng thí điểm mơ hình TĐKT từ đầu năm 2005 nhằm thực hiện các mục tiêu:
- Tập trung đầu tư và huy động các nguồn lực hình thành nhóm cơng ty có quy mơ lớn trong các ngành, lĩnh vực then chốt, cần phát triển, nâng cao khả năng cạnh tranh và hội nhập kinh tế quốc tế;
- Giữ vai trò bảo đảm các cân đối lớn trong nền kinh tế quốc dân, ứng dụng công nghệ, tạo động lực phát triển cho các ngành, các lĩnh vực khác và toàn nền kinh tế; thúc đẩy liên kết trong chuỗi giá trị gia tăng, phát triển các thành phần kinh tế khác;
- Tăng cường quản lý, giám sát có hiệu quả đối với vốn, tài sản Nhà nước đầu tư tại các doanh nghiệp trong tập đoàn;
- Tạo cơ sở để hồn thiện cơ chế chính sách và pháp luật về TĐKT.