Để tạo ưu thế cạnh tranh trong nền kinh tế thị trường, các doanh nghiệp đang có xu hướng liên kết hình thành các tập hợp doanh nghiệp có quy mơ hoạt động lớn cả trong và ngồi nước, có vốn lớn hơn, hoạt động trong nhiều ngành nghề, lĩnh vực. Nhiều doanh nghiệp với năng lực, năng suất lao động khác nhau, quy mô và tốc độ phát triển khác nhau đã xuất hiện các hiện tượng chèn ép, thơn tính hoặc tự nguyện "chung sống" trên cơ sở những liên minh hay tổ hợp để "phân chia" thị trường và khai thác những thế mạnh riêng có của từng doanh nghiệp trong một "vỏ bọc" bởi một liên minh rộng hơn. Để miêu tả các liên minh, tổ hợp này, một loạt các cụm từ được sử dụng để gọi tên như "Cartel", "Association", "Consortium", "Conglomerate", "Corporation",... và gần đây là "chaebol", "Group", "MNC"... Tất cả những cụm từ trên khi Việt hóa đều có ý nghĩa là "Tập đồn".
Các liên minh hay tổ hợp kinh tế này ở mỗi quốc gia được gọi bởi các tên khác nhau. Tuy nhiên khi nghiên cứu về bản chất, các cụm từ đều tập trung mơ tả về một loại hình tổ chức liên kết hoặc một tổ hợp các công ty bao gồm công ty mẹ và các công ty con hoặc chi nhánh độc lập góp vốn cổ phần và chịu sự kiểm soát của cơng ty mẹ. Và TĐKT đã trở thành hình thức khá phổ biến, đóng vai trị quan trọng, chi phối và tác động mạnh đến từng nền kinh tế trên thế giới. TĐKT được xác định là hình thức tổ chức kinh tế tiên tiến, đại diện cho trình độ phát triển cao của lực lượng sản xuất và nền kinh tế - xã hội hiện nay.
Cho đến nay, chưa có một khái niệm chung về TĐKT, tuy nhiên có một điểm chung về quan điểm "Tập đoàn kinh tế" là một tổ hợp các doanh nghiệp, bao gồm công ty mẹ, công ty con và doanh nghiệp liên kết khác. Công ty mẹ là trung tâm đầu não của tập đoàn, là đầu mối liên kết giữa các doanh nghiệp thành viên, doanh nghiệp liên kết với nhau; Công ty mẹ là đơn vị nắm quyền kiểm soát, xây dựng và ban hành các chính sách, chiến lược phát triển, điều phối hoạt động của các doanh nghiệp thành viên. Theo quy định của luật doanh nghiệp, tập đồn khơng có tư cách pháp nhân, tuy nhiên công ty mẹ, công ty con và doanh nghiệp liên kết đều tư cách pháp nhân.
Có nhiều khái niệm khác nhau về TĐKT:
Theo cuốn Từ điển Kinh tế của Nhật Bản: "Tập đoàn kinh tế là một tập thể
các doanh nghiệp bao gồm nhiều doanh nghiệp hỗ trợ nhau để duy trì được khả năng độc lập, đồng thời nắm giữ các cổ phần của nhau, thiết lập được mối quan hệ mật thiết trên phương diện góp vốn, huy động nhân lực, cung ứng nguyên liệu, tiêu thụ sản phẩm". Khái niệm này nhấn mạnh tính pháp lý và quan hệ liên kết trong
lĩnh vực sản xuất của các doanh nghiệp thành viên.
Ở Việt Nam, theo Luật doanh nghiệp (2005), "Tập đồn kinh tế là nhóm
cơng ty có quy mơ lớn". Tập đoàn là tổ hợp kinh doanh chứa đựng trong đó các
doanh nghiệp có tư cách pháp nhân, nhưng bản thân tập đồn lại khơng phải là một pháp nhân, nghĩa là tập đồn khơng có tư cách pháp nhân (Trần Tiến Cường, 2005).
Theo tác giả Trần Tiến Cường trong cuốn "Tập đoàn kinh tế: Lý luận và
kinh nghiệm quốc tế - ứng dụng vào Việt Nam", TĐKT có thể được nhận thức như
một tổ hợp các công ty độc lập về mặt pháp lý gồm công ty mẹ và nhiều cơng ty hay chi nhánh góp vốn cổ phần chịu sự kiểm sốt của cơng ty mẹ (Trần Tiến Cường, 2005).
Tác giả Đỗ Quang Dũng thì cho rằng: TĐKT là tổ hợp các doanh nghiệp có quy mơ lớn, hình thức tổ chức đặc biệt, cấu trúc đa dạng, vừa có chức năng kinh doanh, vừa có chức năng liên kết kinh tế nhằm tăng khả năng cạnh tranh và tối đa hóa lợi nhuận.
Mơ hình TĐKT ở Việt Nam đang trong quá trình hình thành, mặc dù có vai trị quan trọng nhưng đến nay vẫn chưa có một định nghĩa cụ thể về mơ hình này. Việc chưa có sự thống nhất khi xem xét khái niệm TĐKT là do sự khác nhau về cách thức tổ chức và hình thành, tư cách pháp nhân của TĐKT. Cụ thể, có TĐKT được hình thành trên cơ sở chuyển đổi từ các tổng công ty nhà nước nhưng các công ty thành viên vẫn giữ nguyên tính độc lập kinh doanh dưới vai trò chỉ đạo chiến lược chung của cơng ty mẹ.
Mặc dù rất khó đưa ra định nghĩa về TĐKT nhưng chúng ta cũng cần đưa ra nhận thức về một vài đặc điểm chung nhất về mơ hình TĐKT ở Việt Nam. Đó là Việt Nam chúng ta hiểu tập đoàn là một tập hợp các doanh nghiệp, khơng có tư cách pháp nhân, hoạt động xoay quanh một tổ chức trung tâm - một công ty mẹ hoặc công ty sở hữu vốn. Với cách tiếp cận như vậy, tác giả luận án đưa ra quan điểm về TĐKT như sau:
Tập đồn kinh tế là một tổ chức khơng có tư cách pháp nhân bao gồm tập hợp các doanh nghiệp có quy mơ lớn, có liên kết với nhau theo phương thức đặc biệt trong đó có cơng ty mẹ là doanh nghiệp có quy mơ lớn, có nhiều cơng ty, xí nghiệp thành viên, có quan hệ sở hữu chặt chẽ được kiểm sốt và điều hành bởi một bộ máy thống nhất, trên cơ sở phân công, phân cấp giữa công ty mẹ với các đơn vị thành viên về các hoạt động sản xuất kinh doanh.