Hợp nhất, sáp nhập thường được xem là giải pháp tất yếu để xử lý tình trạng quá tải ngân hàng (overbanking). Tương ứng với điều kiện kinh tế, thị trường, pháp luật của mỗi nước trong từng thời kỳ và chiến lược phát triển của các ngân hàng, M&A diễn biến đa dạng theo những giai đoạn khác nhau. Làn sóng này diễn ra ứng với từng giai đoạn lịch sử của hệ thống ngân hàng Mỹ, đã tạo ra cả hệ quả tích cực lẫn tiêu cực; là những bài học kinh điển để các nước khác tham khảo.
Giai đoạn khủng hoảng những năm 1980: Làn sóng M&A ngân hàng do sự kết hợp của hai yếu tố. Một là quy định cấm mở rộng chi nhánh ngoài tiểu bang đang hoạt động, khiến cho những ngân hàng kinh doanh tốt mất cơ hội phát triển ở thị trường mới. Hai là hệ thống ngân hàng lâm vào khủng hoảng suốt 10 năm từ 1981, đã buộc Chính phủ bỏ lệnh cấm trên để giải cứu các ngân hàng với chi phí thấp nhất. Từ đó, các tổ chức yếu kém dễ dàng bị thâu tóm. Rõ ràng, cuộc khủng hoảng làm thay đổi các quy định pháp lý tại Mỹ, tạo điều kiện cho M&A phát triển.
Giai đoạn nâng cấp ngân hàng bán lẻ những năm 1990 – 1997: Trong môi trường cạnh tranh khốc liệt, các ngân hàng theo đuổi chiến lược bán lẻ, mở rộng khách hàng tiềm năng, cung cấp dịch vụ đa dạng để tăng thu phí. Do đó, các ngân hàng mở rộng thị trường chủ yếu bằng cách sáp nhập, mua lại ngân hàng khác để tận dụng nguồn khách hàng sẵn có. Wall Street giúp sức cho làn sóng này qua việc cung cấp vốn. Các thương vụ giảm tốc độ từ sau khủng hoảng châu Á năm 1997, nhưng từ đó lại bắt đầu một giai đoạn mới trong làn sóng M&A.
Giai đoạn toàn cầu hóa siêu ngân hàng (megabank): Ở giai đoạn này một số siêu ngân hàng thâu tóm siêu ngân hàng nước ngoài. Sau khi Quốc Hội bãi bỏ
đạo luật Glass-Steagall Act năm 1999 và cho phép các ngân hàng, công ty chứng khoán, bảo hiểm hoạt động hợp nhất, thì M&A bắt đầu diễn ra đa dạng và sôi nổi. Sản phẩm tài chính phát triển mạnh đánh dấu giai đoạn M&A mới và phức tạp hơn.
Giai đoạn “quá lớn không thể sụp đổ” (“too big to fail”): Khi luật được nới lỏng, các ĐCTC bùng nổ những hoạt động rủi ro, tăng trưởng nhanh và giữ vai trò quan trọng hơn trong nền kinh tế. Điều đó khiến nhà quản lý bắt đầu lo ngại về tầm ảnh hưởng của các ĐCTC khổng lồ này. Thị trường tài chính phát triển quá nóng đã gây ra khủng hoảng và suy thoái toàn cầu năm 2007 – 2008. Đến tháng 1/2010, Mỹ phải tuyên bố hạn chế hợp nhất khu vực tài chính và quy mô quá lớn của các ngân hàng. Tuy nhiên, giai đoạn này đã tạo cơ hội mới cho làn sóng M&A do đa số các ngân hàng đều suy yếu sau khủng hoảng.
Ngoài những thương vụ do ý muốn chủ quan của các bên tham gia, nhiệm vụ M&A ngân hàng được giao cho Cơ quan Bảo hiểm tiền gửi Hoa Kỳ (FDIC), dưới sự kiểm soát trực tiếp của Quốc Hội và hoạt động độc lập với Chính phủ. Để xử lý các vụ M&A nhanh, đem lại hiệu quả cho nền kinh tế, xã hội, FDIC có những thẩm quyền đặc biệt như toàn quyền tiếp nhận, thanh lý tài sản của ngân hàng mục tiêu mà không chịu sự chi phối của cổ đông, cơ quan giám sát hay tòa án. Đồng thời, Quốc Hội và các cơ quan của Chính phủ cũng hỗ trợ tối đa cho khả năng thanh toán của FDIC. Thương vụ bắt đầu khi thông báo kế hoạch M&A, trong đó người thực hiện là FDIC, được gửi đến cho chính cơ quan này. Thông thường FDIC sẽ dàn xếp để ngân hàng tốt hơn mua lại ngân hàng mục tiêu. Nếu không thành công thì FDIC đứng ra thành lập và điều hành ngân hàng bắc cầu để tiếp nhận hoạt động, tài sản tốt còn lại của ngân hàng mục tiêu, từng bước tái cơ cấu hoạt động trong khoảng 2 – 3 năm. Khi tình hình được cải thiện, FDIC sẽ bán lại nó cho một ngân hàng khác.