Lý thuyết của cầu ở những phần trước mang tính định tính, cho ta thấy bản chất trong hành vi của người tiêu dùng. Trên thực tế, các nhà kinh doanh rất muốn biết mức bán của họ sẽ thay đổi như thế nào khi giá cả của hàng hóa đó hay thu nhập hoặc giá cả của hàng hoá khác thay đổi. Các nhà hoạch định chính sách của chính phủ, khi đưa ra chính sách thuế rất muốn biết cung cầu thay đổi như thế nào dưới tác động của thu nhập và giá cả. Trong phần này chúng ta nghiên cứu phương pháp đó về mặt lượng, ảnh hưởng của giá cả hàng hóa, thu nhập và giá cả hàng hóa khác liên quan đến lượng cầu bằng công cụ hệ số co dãn của cầu.
Khái niệm độ co dãn của cầu:
Độ co dãn của cầu là sự thay đổi phần trăm của lượng cầu so với sự thay đổi phần trăm của các nhân tố ảnh hưởng đến cầu (giá cả hàng hóa đó, thu nhập hoặc
giá cả hàng hóa khác liên quan) với điều kiện các yếu tố khác không đổi.
Tuỳ theo dạng của biến ảnh hưởng mà có các loại co dãn của cầu đối với giá cả của hàng hóa đó, co dãn chéo của cầu đối với hàng hóa khác và co dãn của cầu đối với thu nhập. Gọi lượng cầu của hàng hóa X là QDx, mức thay đổi tuyệt đối của lượng cầu đó là ∆QDx và mức thay đổi phần trăm là %∆QDx, giá cả hàng hoá Y là PY... và thu nhập là I. Tùy theo các yếu tố ảnh hưởng đến cầu mà ta có các loại co dãn của cầu về hàng hóa là khác nhau.