nói chung và ngoại tệ nói riêng (thường là các ngoại tệ mạnh như: Đô la Mỹ, Euro, Yên Nhật Bản v.v…).
Dự trữ ngoại hối có vai trị truyền thống là nguồn lực chủ yếu tài trợ cho thâm hụt cán cân thanh tốn (CCTT) và duy trì tỷ giá cố định. Tuy nhiên, trên thực tế, điều này khơng hồn tồn có nghĩa là một nước có chế độ tỷ giá cố định phải có dự trữ ngoại hối lớn hơn mức dự trữ của nước có chế độ tỷ giá thả nổi. Trường hợp Ba Lan (có chế độ tỷ giá cố định trong những năm đầu 1990) là minh chứng cho lập luận này (xem IMF 1998). Dự trữ ngoại hối có vai trị đặc biệt quan trọng khi có cơn hoảng loạn trên thị trường tài chính, khi các nhà cho vay quốc tế có thể khơng sẵn lòng hoặc từ chối cho vay thêm, lúc đó, khủng hoảng tiền tệ có thể chuyển sang khủng hoảng nợ và khả năng vỡ nợ là rất lớn.
Sự giảm sút của dự trữ ngoại tệ là một chỉ tiêu đáng tin cậy về việc một đồng tiền đang chịu áp lực phá giá. Tuy nhiên, sự giảm sút này không nhất thiết phải đi kèm với việc phá giá. Ngân hàng Trung ương có thể thành cơng trong việc duy trì việc cố định tỷ giá khi chi đủ dự trữ ngoại tệ trong q trình này. Có lượng dự trữ ngoại hối cần thiết và mức nợ nước ngoài thấp sẽ giúp việc tài trợ thâm hụt cán cân vãng lai với một chi phí thấp hơn (IMF 1998). Hầu hết các cuộc phá giá tiền tệ được bắt đầu bởi những nỗ lực duy trì tỷ giá khiến cho dự trữ ngoại tệ giảm sút. Tổng mức dự trữ ngoại tệ cũng được coi là một chỉ tiêu nói lên những khó khăn tài chính của một nước trong việc hồn trả các khoản nợ. Cuối cùng, đối với các nhà đầu tư nước ngoài, mức dự trữ thường phản ánh mơi trường chính sách và đầu tư trong nước, kể cả nhu cầu điều chỉnh tỷ giá, và do vậy, mức dự trữ ngoại hối còn rất quan trọng trong việc duy trì lịng tin của nhà đầu tư nước ngồi.
Thơng thường, có ba tiêu chí chính để đánh giá quy mơ dự trữ ngoại hối, cụ thể20: