Bộ rễ cây hút nước và các chất khoáng đưa lên lá để thực hiện quá trình quang hợp, hợp chất vô cơ của muối khoáng cùng nước, khí cacbonic thành chất hữu cơ. Đó là đường, bột, chất đạm, chất béo, các vitamin.
Rễ cây hút hầu hết các khoáng chất có trong tự nhiên với số lượng khác nhau tùy theo nhu cầu từng loại cây. Các chất được hút nhiều gọi là các chất đa lượng (lượng lớn) vài phần trăm như C, H, O, N, S, P, K, một số gọi là vi lượng (lượng bé) vài phần nghìn, phần vạn như đồng, kẽm. Các chất siêu vi lượng (vài phần triệu như bạc, vàng).
Như vậy là thức ăn của rễ rất đa dạng và phong phú chẳng khác gì động vật và người. Các chất H và O rễ lấy từ nước, C từ CO2, còn các chất khác trong đất.
Cần cung cấp thêm thức ăn cho cây phải bón phân vì lâu ngày nguồn thức ăn ở đất cạn kiệt dần. Bón phân là động tác thêm chất cây cần, do vậy phải biết từng loại cây cần phân bón nào? Ở thời kì nào thì cây hấp thụ tốt nhất. Số lượng và tỷ lệ các thành phần các thức ăn là bao nhiêu phải được tính toán đảm bảo sự cân bằng thì sự thu hoạch hoa, quả, hạt, lá, củ…(gọi là sản lượng) mới được cao, cây đủ chất cho bản thân và cung cấp tốt cho động vật và người.
Muốn sản lượng cao các nguyên tố khoáng phải đảm bảo một sự cân bằng. Trường hợp đói chất khoáng, cây không đủ thức ăn có thể rễ gầy yếu và bệnh tật. Nhưng nếu bón nhiều phân vào đất cho cây, chẳng hạn nhiều phân đạm, nhiều nước tiểu…cây thừa thức ăn sẽ tích lại trong cây và ngoài đất cũng dư thừa, hay cây thải ra ngoài…làm cây bị chết sót vì phân bón giữ nước lại bên ngoài rễ, nước không vào cây làm rễ khô và chết dần. Nhiều phân đạm, nitrat chẳng hạn (NO3), lượng nitrat cây không sử dụng hết sẽ biến đổi thành nitrit (NO2) sẽ kết hợp với các thức ăn trong cây, trong cơ thể người và động vật khi ăn các sản phẩm đó sẽ biến đổi tiếp thành nitrosamine là chất gây ung thư gan, dạ dày, thực quản hay gây các bệnh tim và bệnh da xanh ngộ độc có thể dẫn đến tử vong.
Rau được bón nhiều phân đạm khi muối sẽ chóng hỏng, vị nhạt. Hơn thế, phân bón dư thừa trong đất sẽ ngấm vào nguồn nước mà cây dùng sau này tiếp tục gây hại.
Ngoài phân bón, các loại thuốc trừ sâu bệnh dùng phun cho cây, chất thải của thành phố trong sinh hoạt và cuộc sống hàng ngày, của nhà máy khi đổ ra đồng ruộng có mang nhiều chất khoáng khi ngấm vào đất sẽ là nguyên nhân làm hại cho cây.
Vấn đề là bón vừa đủ, hợp lý các loại phân bón để cho cây sử dụng mới cho rau quả sạch, an toàn cho tính mạng người và động vật. Không để đói phân bón nhưng không phải cứ bón phân nhiều cho cây là mang lợi lớn. Quá nhiều, quá no phân bón sẽ gây hại cho cây!