Thuốc lá hiện nay chúng ta đang dùng có chứa chất nicotin là một chất độc hại đối với cơ thể của người, chỉ cần 1/15 giọt nicotin nhỏ vào huyết quản một con chó, con chó sẽ bị chết ngay, tám giọt nicotin đủ giết chết một con ngựa, một giọt nicotin hóa thành hơi làm khó thở cả một gian phòng. Thủy ngân độc nhưng vẫn có khả năng dùng làm thuốc chữa bệnh chứ nicotin thì không thể dùng làm thuốc được vì quá độc, vì vậy nicotin được dùng làm thuốc diệt chấy rận trên lông thú, diệt sâu trên đồng ruộng, thổ dân Nam Mĩ dùng nicotin tẩm vào các mũi tên bắn súc vật.
Nếu mỗi ngày cho chuột thở không khí có hơi thuốc lá tám phút thì thấy chuột giảm khả năng miễn dịch. Sau khi không cho chuột hút thở khói thuốc lá thì sau 16 ngày khả năng miễn dịch trở lại bình thường. Còn ở người nghiện thuốc lá thì hiệu quả của thuốc tiêm chủng phòng bệnh cũng giảm so với người không hút thuốc.
Thuốc lá đẩy sự phát triển các quá trình xơ cứng động mạch. Người nghiện nặng thì có thể hệ huyết quản ở trạng thái co thắt liên tục. Thuốc lá còn làm cho nhiệt độ của người giảm đi một vài độ, làm cho các bệnh cao huyết áp và loét dạ dày phát triển.
Con số thống kê ở các bệnh nhân hút thuốc lá cho thấy: mức độ phát triển của bệnh hẹp xơ cứng động mạch có liên quan nhiều đến số điếu thuốc lá hút trong một ngày.
Một trong số nguồn độc hại khi hút thuốc lá còn có thể là do các chất phóng xạ tự nhiên của chì (Pb210
) có trong thuốc lá. Khi hút thuốc các chất phóng xạ đó đi vào phổi không những ở dạng hòa tan mà còn ở các dạng hạt khí kích thước rất nhỏ. Những hạt này được hình thành từ gân thuốc lá (trên một chiếc lá có thể có 300 – 900 gân lá và 1cm2
xạ lớn. Khi hút thuốc lá, nhiệt độ sẽ làm cho các hạt phóng xạ chì này nóng chảy thành các “hạt nóng” là nguyên nhân gây ung thư phổi.
Nếu bố mẹ nghiện thuốc lá cũng gây ảnh hưởng không ít đến con cái. Một trong số những nguyên nhân gây tử vong ở thai nhi là do người bố nghiện thuốc lá. Ngoài ra số con của những người bố nghiện thuốc lá nặng bị những tật bệnh bẩm sinh cũng gấp 2 lần so với con của những người bố không hút thuốc. Các biến dạng ở mặt (như sứt môi) thì thường thấy có ở trẻ em con của những ông bố hút từ 10 điếu thuốc trở lên trong một ngày, nhiều gấp 7 lần so với trẻ em của những ông bố không hút thuốc lá.
Người mẹ nghiện thuốc lá đưa đến những hậu quả không bi đát bằng nhưng cũng rất nguy hiểm. Ở những người mẹ hút thuốc nhiều trẻ em sinh ra thường thiếu cân, sức yếu.
Nhưng tại sao lại vẫn có nhiều người thích thú với điếu thuốc lá? Đó có lẽ vì nicotin với liều lượng nhỏ làm cho mạch máu não nhất thời giãn ra có tác dụng kích thích thần kinh và chống buồn ngủ. Nhưng thiếu gì cách làm cho tỉnh ngủ cần gì phải hít một làn khói độc.
Gần đây các nhà khoa học ở viện nghiên cứu cây trồng và phân loại ở Ba Lan đã gây được một giống thuôc lá mới. Lá của giống thuốc này chỉ chứa rất ít nicotin (ít hơn 40 lần so với những giống thuốc lá thông thường khác). Giống thuốc lá này cho sản lượng cao chống được các nấm bệnh, trung bình thu hoạch từ 15 - 20 tạ/hecta gieo trồng. Một đặc điểm nữa là thuốc lá và xì gà chế biến từ giống thuốc lá mới này có hương vị không kém hương vị của loài thuốc có chứa hàm lượng nicotin cao.
Đó cũng là một trong những biện pháp hạn chế tác hại của bệnh nghiện thuốc lá mà tạm thời chưa khắc phục được triệt để.