Trong tự nhiên, hiện tượng ức chế sinh trưởng luôn tồn tại song song với sự kích thích sinh trưởng, và như thế mới tạo được sinh sinh trưởng ổn định, bền vững. Nếu trong tự nhiên không có sự kìm hãm sinh trưởng thì sinh trưởng có thể sẽ xảy ra vô hạn độ, và do đó thực sự là tai hoạ.
Cuối thế kỷ XIX, con người đã biết đến hiện tượng ức chế sinh trưởng. Cho đến ngày nay đã biết được rằng phần lớn các chất gây ức chế sinh trưởng có cấu tạo vòng thơm (cumarin, axit xianamic, axit galic, scopoletin, axit absisic, HAM). Các chất kìm hãm sinh trưởng chủ yếu làm giảm hoạt tính của các chất kích thích sinh trưởng (auxin, giberelin, xitokinin) hay kích thích quá trình phân huỷ chúng, đồng thời chúng kìm hãm và phá vỡ sự trao đổi năng lượng của cây.
Tuy vậy, nhiều chất ức chế sinh trưởng lại được nghiên cứu để sử dụng phục vụ mục đích của con người. Chẳng hạn, hydrazit axit malic (HAM) được sử dụng để “cắt xén hoá học” đối với thảm cỏ sân vận động vì chúng ức chế sinh trưởng của cỏ mà không gây chết hoặc làm đổi màu sắc của chúng. HAM ảnh hưởng tới chuyển hoá auxin, đối khoáng giberelin ức chế enzym dehydrogenaza. HAM cũng thường được sử dụng để phun lên chồi cuối mùa thu để gây chồi ngủ để khỏi bị chết do lạnh, hoặc cũng sử dụng để bảo quản một số sản phẩm qua mùa đông như khoai tây, hành....
Clocolinclorit (CCC), bromcolinbromit (BCB) được dùng để ức chế sinh trưởng của thân dóng, chống lốp đổ cho cây lúa hay một số cây thân mềm khác mà không ảnh hưởng đến chất lượng gạo. Xianamit canxi, dinitrooctocresol được sử dụng để làm rụng lá bông cho máy thu hoạch dễ dàng đồng thời đôi khi cũng được sử dụng để gây rụng lá trước khi trời lạnh để bảo vệ cây vượt qua khí hậu khắc nghiệt. Một số chất ức chế sinh trưởng được sử dụng để diệt cỏ: 2, 4D nồng độ cao có thể diệt cỏ 2 lá mầm, nhưng do độc hại cho người và gia súc nên nay ít được sử dụng. Izopropil phenyl carbamat (IPC) có thể diệt có một lá mầm. Axit benzoic, triiodbenzoic (TiBA) cũng có tác dụng diệt cỏ. Ximazin (sulfometyl diazin) diệt cỏ chọn lọc đối với ruộng ngô và không ảnh hưởng đến ngô vì cây ngô có thể trung hoà chất này