Cách đây 30 năm cây lúa nước chiếm vị trí hàng đầu về sản lượng, giờ đây đã nhường chỗ cho cây lúa mì, vì trong thời gian qua lúa mì tăng nhanh về diện tích và sản lượng và trở thành cây lương thực số một của thế giới.
Lúa mì được trồng ở khắp các lục địa nhưng nhiều nhất ở châu Âu rồi đến châu Á và Bắc Mĩ. Trên thế giới có hai loại lúa mì chính, lúa mì mềm dễ làm bánh mì, mì sợi , bánh ngọt, còn lúa mì cứng để làm mì ống.
Lúa mì cứng chỉ trồng ở những vùng khí hậu khô hạn và nóng như vùng thảo nguyên miền Nam nước Nga, vùng Trung Á, vùng Địa Trung Hải, bắc Mỹ và Nam Mỹ, diện tích chỉ chiếm 10% diện tích toàn thế giới. Lúa mì mềm hiện nay được trồng phổ biến ở khắp các vùng, là kết quả của việc lai của một số lúa mì hoang dại mà thành. Ở một số vùng núi Capca của Nga, Iran, Apganixtan có nhiều loại lúa mì hoang dại vì thế có nhiều ý kiến cho lúa mì có nguồn gốc từ miền tây châu Á. Như vậy là lúa mì có nguồn gốc vùng nửa nhiệt đới còn ở vùng ôn đới và nửa bắc nhiệt đới lúa mì chia thành hai loại chính: lúa mì xuân và lúa mì đông. Lúa mì xuân được gieo về mùa xuân lúc nhiệt độ bắt đầu ấm (11-13 độ C) và chín trong mùa hè
thời gian sinh trưởng khoảng 100 ngày, thường được trồng ở vùng bắc ôn đới nơi mùa đông dài và lạnh. Lúa mì đông được gieo về mùa thu lúc nhiệt độ còn cao (10-16 độ C) và trải qua một thời gian (100- 200 ngày) sống ở nhiệt độ thấp (0-10 độ C) dưới lớp tuyết phủ của mùa đông, sang mùa xuân lại tiếp tục sinh trưởng (140-150 ngày). Lúa mì mùa đông chỉ trồng ở vùng Nam ôn đới và bắc nửa nhiệt đới nơi mùa đông tương đối ngắn và ẩm. Lúa mì đông thường cho năng suất cao hơn lúa mì xuân. Là loại lúa thích ứng với điều kiện giá lạnh nên lúa mì đông thường đòi hỏi phải có 30 – 50 ngày nhiệt độ thấp (0–10 độ C) thì mới trỗ bông được. Người ta gọi đó là giai đoạn xuân hóa. Do đó nên nếu đưa lúa mì đông trồng xuống phía nam hay sang xuân mới gieo thì chúng không trỗ được. Lúa mì mùa xuân không có giai đoạn xuân hóa này.
Ở miền nam của vùng nửa nhiệt đới thường trồng lúa mì trong mùa đông, nhưng ở đây mùa đông không có tuyết. Vì vậy các giống lúa mì ở vùng này không có giai đoạn xuân hóa. Người ta gọi là lúa mì đông kiểu xuân. Về giai đoạn xuân hóa thì nó giống lúa mì xuân nhưng về phản ứng ánh sáng chúng chỉ trổ bông trong điều kiện ngày ngắn giống lúa mì đông ở miền Nam. Loại lúa mì này trồng ở Bắc Phi, Ấn Độ, phía Nam Trung Quốc và Trung Mỹ.
Nói chung lúa mì là một loại cây trồng của xứ lạnh, sinh trưởng tốt lúc nhiệt độ không khí khoảng 10 - 20 độ C. Nếu nhiệt độ lên cao hơn 20 độ C thì thời gian sinh trưởng rút ngắn lại làm giảm năng suất.
Mùa đông nước ta có nhiệt độ trung bình hằng ngày dưới 20 độ C kéo dài 97 ngày (Vinh) và 141 ngày (Cao Bằng). Trong thời gian này tổng số nhiệt độ là 1300 độ C ( Vinh) và 2000 độ C (Cao Bằng). Các giống lúa mì thấp cây Mexico có thời gian sinh trưởng 110- 140 ngày và đòi hỏi tổng số nhiệt khoảng 1300-2000 độ C hoàn toàn có thể trồng được vào vụ đông ở các vùng nói trên.
Tuy nhiên về năng suất lúa mì đông ở nước ta mới chỉ đạt được 30 - 40tạ/ha. Trong khi ở các nước năng suất là 40 - 60 tạ/ha, thậm chí là 90 - 100 tạ/ ha. Năng suất thấp hiện nay là do nhiều nguyên nhân.
Nhiệt độ của nước ta trong vụ đông mặc dù có thấp, nhưng nói chung vẫn cao hơn các nước nửa nhiệt đới, sự chênh lệnh giữa nhiệt độ ngày và đêm ít hơn các nước, do đó thời gian sinh trưởng của lúa mì bị rút ngắn.
Cuối mùa đông thường có mưa phùn, trời âm u nên thiếu ánh sáng, dẫn đến quang hợp kém và sự tích lũy đường bột cũng kém.
Mùa xuân có mưa phùn làm độ ẩm không khí cao do đó nấm bệnh thường phát triển mạnh làm diện tích lá bị giảm nhanh, có ảnh hưởng rõ rệt đến quang hợp và năng suất.
Các sản phẩm từ lúa mì ngày nay đã dần dần quen thuộc trong cuộc sống hằng ngày của nhân dân ta, đó cũng là một thuận lợi để mở rộng diện tích trồng lúa mì.