Ngày 4/4/1986, Hội đồng Bộ trưởng ra quyết định số 37-HĐBT thành lập thị trấn Cửa Lò, Nghệ An. Đây là thị trấn cảng và du lịch được hình thành trên cơ sở diện tích, dân số của 2 xã Nghi Tân và Nghi Thuỷ cùng 1 phần đất của xã Nghi Thu và Nghi Hợp, huyện Nghi Lộc. Đây là thị trấn thứ 2 của huyện Nghi Lộc thời ấy sau thị trấn Quán Hành. Sau 8 năm xây dựng và phát triển đến ngày 29/8/1994, Chính phủ ra Nghị định số 113-CP thành lập thị xã Cửa Lò trên cơ sở thị trấn Cửa Lò và các xã Nghi Thu, Nghi Hương, Nghi Hoà, Nghi Hải và 1 phần của xã Nghi Quang huyện Nghi Lộc.
Thị xã Cửa Lò là một trong hai mươi mốt đơn vị hành chính cấp huyện của tỉnh Nghệ An, có tổng diện tích tự nhiên là 27,8 km2 (2781,43 ha) chiếm 1,2% diện tích tự nhiên của toàn Tỉnh. Mặc dù có quy mô diện tích nhỏ nhưng thị xã Cửa Lò lại có vị trí tương đối đặc biệt. Thị xã Cửa Lò nằm ven biển của tỉnh Nghệ An, có tọa độ địa lý từ 18055' đến 19015' Vĩ độ Bắc và 105038' đến 105052' Kinh độ Đông bao gồm các đảo Ngư (156 ha) và đảo Mắt (300 ha).
+ Phía Bắc giáp huyện Nghi Lộc;
+ Phía Nam giáp sông Lam và tỉnh Hà Tĩnh; + Phía Đông giáp Biển Đông;
+ Phía Tây giáp huyện Nghi Lộc.
Đặc biệt ở 2 đầu Bắc và Nam Thị xã giáp 2 con sông lớn mà người dân địa phương quen gọi là 2 Cửa Lạch: Lạch Lò và Lạch Hội, đây là hai cửa biển có vị trí chiến lược quan trọng cả về quân sự và kinh tế của quốc gia. Dân số khu vực nội thị kể cả quy đổi của Cửa Lò là 70.398 nghìn người. Trong đó mật độ dân số khu vực nội thị đạt gần 5 ngàn người/Km2. Tiếp giáp biển với sông có hai cảng lớn là cảng Cửa Lò và cảng Cửa Hội, phía Đông có đảo Lan Châu, đảo Ngư và đảo Mắt tạo nên địa thế Cửa Lò rất đẹp và hấp dẫn, có ý nghĩa về quốc phòng và có ý nghĩa về phát triển kinh tế.
Cơ quan UBND Thị xã Cửa Lò được thành lập cùng với sự thành lập của Thị xã Cửa Lò theo Nghị định 113/1994/ NĐ - CP ngày 29/8/1994 của Chính phủ.