Trong xã hội có rất nhiều ngành sản xuất phục vụ cho cuộc sống con người, mỗi ngành, mỗi lĩnh vực có vai trò quan trọng riêng. Ngày nay, ngành vận tải có vai trò rất quan trọng đối với sự tồn tại và phát triển của xã hội. Vận tải là ngành sản xuất mang tính phục vụ, có chức năng vận chuyển hàng hóa và hành khách nhằm đáp ứng yêu cầu nguyên, nhiên vật liệu cho sản xuất, tiêu dùng và sự đi lại của nhân dân. Vận tải là một bộ phận không thể thiếu được của nền kinh tế, thỏa mãn nhu cầu chuyên chở của xã hội. Trong điều kiện phân công lao động ở phạm vi rộng và chuyên sâu, nếu không có vận tải thì bất kỳ quá trình sản xuất nào cũng không thể thực hiện được, việc giao lưu hàng hóa giữa các khu vực, các vùng và sự đi lại của nhân dân sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Vận tải là cầu nối giữa sản xuất với tiêu dùng, giữa thành phố với nông thôn, giữa miền xuôi với miền ngược, thỏa mãn mọi nhu cầu trong xã hội. Quá trình vận tải cũng bao gồm đầy đủ các yếu tố như bất kỳ một quá trình sản xuất vật chất nào khác. Khi bàn về giao thông vận tải, Các Mác đã khẳng định “Ngoài ngành khai khoáng, ngành nông nghiệp và công nghiệp chế biến ra, còn một ngành sản xuất vật chất thứ tư nữa, ngành đó cũng trải qua ba giai đoạn sản xuất khác nhau là thủ công nghiệp, công trường thủ công và cơ khí. Đó là ngành vận tải, không kể là vận tải người hoặc vận tải hàng hóa”.
Vận tải đa phương thức (Multimodal Transport) quốc tế hay còn gọi là vận tải liên hợp quốc tế (Combined Transport) là phương pháp vận tải hàng hóa bằng ít nhất hai phương thức vận tải khác nhau trở lên, trên cơ sở một hợp đồng vận tải đa phương thức từ một điểm ở một nước này tới một điểm chỉ định ở một nước khác để giao hàng.
Vận tải đa phương thức có những đặc điểm khác biệt so với phương pháp vận tải truyền thống:
- Có ít nhất hai phương thức vận tải khác nhau tham gia vận chuyển hàng hóa. - Vận tải đa phương thức chỉ dựa trên một hợp đồng đơn nhất và được thể hiện trên một chứng từ vận tải đơn nhất (Multimodal Transport Document) hoặc một vận đơn vận tải đa phương thức (Multimodal Transport Bill of Lading) hay vận đơn vận tải liên hợp (Combined Transport Bill of Lading).
- Người kinh doanh vận tải đa phương thức (Multimodal Transport operator - MTO) hành động như người chủ ủy thác chứ không phải như đại lý của người gửi hàng hay đại lý của người chuyên chở tham gia vào vận tải đa phương thức.
- Người kinh doanh vận tải đa phương thức là người phải chịu trách nhiệm đối với hàng hóa trong suốt quá trình vận chuyển, từ khi nhận hàng để chuyên chở cho tới khi giao xong hàng cho người nhận.
- Người kinh doanh vận tải đa phương thức chịu trách nhiệm đối với hàng hóa theo một chế độ trách nhiệm nhất định. Chế độ trách nhiệm đó có thể là chế độ trách nhiệm thống nhất hoặc chế độ trách nhiệm từng chặng tùy theo sự thỏa thuận của hai bên.
- Trong vận tải đa phương thức quốc tế, nơi nhận hàng để chở và nơi giao hàng thường ở nhiều địa điểm, nhiều nước khác nhau và hàng hóa được vận chuyển bằng những công cụ như: Container, Trailer, Pallet …