Khu vực mậu dịch tự do ASEAN - Trung Quốc là khu vực tự do lớn nhất, có tiềm năng tạo ra những nguồn lợi rất lớn, song nó cũng tạo ra môi trường cạnh tranh rất gay gắt. Mặc dù các nước thành viên ASEAN được hưởng lợi từ thặng dư mậu dịch và những lợi thế về chính trị, song nhiều nước trong khối này vẫn cho rằng sự trỗi dậy của Trung Quốc sẽ tạo ra sức hút lớn đối với đầu tư nước ngoài mà trước đây đổ nhiều vào khu vực ASEAN, dẫu rằng khi nền kinh tế Trung Quốc được tăng cường thì các nhà đầu tư Trung Quốc cũng sẽ đầu tư vào các nước ASEAN nhiều hơn và tự do hơn. Thêm vào đó, với việc Trung Quốc gia nhập WTO, nhiều người lo ngại rằng Trung Quốc sẽ đạt được sự thịnh vượng trong khi làm tổn hại đến các nước láng giềng. Vậy phải chăng Trung Quốc là một mối đe doạ? Theo các chuyên gia, câu trả lời phụ thuộc vào nền kinh tế của nước nào đó có khả năng cạnh tranh hay bổ sung lẫn nhau với nền kinh tế Trung Quốc hay không, và phụ thuộc vào khả năng tận dụng những cơ hội có thể có ở thị trường Trung Quốc.
Nhìn chung, các nước ASEAN và Trung Quốc đều thuộc các quốc gia đang phát triển, nhất là Trung Quốc với ASEAN- 6 (trừ Singapore và Bruney) đều đang
nhau, tính phụ thuộc trong kinh tế đối ngoại khá lớn, trong một số lĩnh vực còn tồn tại cạnh tranh khá quyết liệt. Cạnh tranh kinh tế giữa ASEAN với Trung Quốc chủ yếu thể hiện trên ba mặt là: cạnh tranh về mậu dịch, cạnh tranh trong thu hút đầu tư trực tiếp nước ngoài và cạnh tranh tại thị trường thứ ba.