Do đặc thù nước ta có chiều dài trên 600 km biên giới với Trung Quốc, có nhiều cửa khẩu quốc tế, quốc gia, cửa khẩu phụ và các lối mòn giữa hai nước rất thuận tiện cho giao thương của cư dân hai bên, trên thực tế xuất nhập khẩu tiểu ngạch đã diễn ra trong thời gian dài và có vai trò rất quan trọng trong quan hệ thương mại Việt Nam - Trung Quốc.
Trong những năm đầu, tỷ lệ dao động giữa buôn bán chính ngạch và tiểu ngạch với Trung Quốc thường là ở mức từ 50% – 60% [38]. Vào thời gian này, không chỉ chiếm tỷ trọng lớn (khoảng trên dưới 40% [38] tổng kim ngạch buôn bán giữa hai nước), xuất nhập khẩu tiểu ngạch còn góp phần không nhỏ vào kích thích sản xuất trong nước phát triển và thúc đẩy cơ cấu lại nền sản xuất cả đối với công nghiệp, nông nghiệp và dịch vụ, nhất là đối với các địa phương biên giới. Năm 2000, kim ngạch mậu dịch qua cửa khẩu Thanh Thuỷ (Hà Giang) đạt 16.5 triệu USD, năm 2001 đạt 32.5 triệu USD [39]. Tại cửa khẩu Lào Cai, kim ngạch mậu dịch hai bên trong 8 tháng đầu năm 2001 cũng đạt 160 triệu USD [39]. Ước cả năm 2001, kim ngạch biên mậu đạt 400 triệu USD [40].
góp phần đẩy nhanh tốc độ xây dựng cơ sở hạ tầng; cải thiện rõ rệt diện mạo các địa phương biên giới; hình thành nhanh chóng nhiều trung tâm thương mại, dịch vụ và cụm dân cư mới; kích thích lưu thông hàng hoá và dịch vụ, đáp ứng nhu cầu trao đổi của cư dân hai nước; giải quyết công ăn việc làm, nâng cao đời sống cư dân biên giới; giảm tỷ lệ đói nghèo, tăng nguồn thu cho địa phương. Điều này đã góp phần đáng kể vào việc ổn định và duy trì mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên.