Đối tượng nghiên cứu là bản chất sự vật hoặc hiện tượng cần được xem xét và làm rõ. Có thể hiểu đối tượng nghiên cứu là đối tượng trực tiếp của nhận thức, là cái phải khám phá, phải tìm hiểu bản chất và quy luật vận động của nó. Trong nghiên cứu khoa học, đối tượng nghiên cứu là vấn đề chung mà nghiên cứu phải tìm cách giải quyết, là mục tiêu mà nghiên cứu hướng đến. Nhà nghiên cứu phải trả lời câu hỏi: “Mình muốn nghiên cứu cái gì?”. Câu hỏi mang tính chất rộng, bao quát, khác với vấn đề nghiên cứu là những câu hỏi chính xác, cụ thể hơn góp phần trả lời cho câu hỏi chung. Biết về điều mình sẽ nghiên cứu là điều kiện cần thiết cho mọi cơng trình nghiên cứu. Nghiên cứu khoa học khơng bắt đầu từ các sự việc, hiện tượng mà từ một vấn đề đặc biệt xuất hiện, là bản chất của sự vật, hiện tượng đó. Do vậy, nhà nghiên cứu ln ln bắt đầu tiến hành nghiên cứu với một vấn đề hay một câu hỏi tổng quát mong muốn trả lời.
Việc xác định đối tượng nghiên cứu là một bước quan trọng có tính chất quyết định trong q trình nghiên cứu khoa học (Grawitz, 1996). Nó giúp định hướng cho việc xây dựng mơ hình và lựa chọn phương pháp nghiên cứu ở bước tiếp theo. Thực tế thì các bước xây dựng mơ hình và lựa chọn phương pháp nghiên cứu cũng có thể ảnh hưởng trở lại đối với việc xác định vấn đề nghiên cứu ban đầu (Hình 1.2) do khơng phải lúc nào vấn đề nghiên cứu ban đầu cũng được xác định đúng trước khi tiến hành nghiên cứu thực nghiệm hay nghiên cứu cơ sở lý thuyết cho nó.
Hình 1.2. Xác định đối tượng nghiên cứu trong quá trình nghiên cứu khoa học
Nguồn: Thiétart và ctg., 2003