2.1.1 Giai đoạn từ khi hình thành đến đầu những năm 1990
Năm 1976, Tổng cục hàng không dân dụng Việt Nam ra đời theo Nghị định số 28- CP nhằm thực hiện các chức năng quản lý Nhà nước và kinh doanh vận tải hàng không. Hoạt động vận tải hàng không dân dụng trong giai đoạn này chủ yếu là khai thác các đường bay nội địa và một số đường bay đến các nước xã hội chủ nghĩa. Hàng không dân dụng Việt Nam đã ký hiệp định vận tải hàng không với nhiều nước (Trung Quốc, Liên Xơ, CHDC Đức, BaLan, Cộng hịa Pháp, CHDCND Triều Tiên, Cu Ba, Thái Lan, Campuchia, Malayxia…) và thực hiện một số đường bay đến các nước lân cận (Trung Quốc, Campuchia, Lào, Thái Lan…). Tính đến cuối năm 1985 đội máy bay của ngành đã có 22 máy bay chở khách với các chủng loại khác nhau: Boeing 707, TU-134, IL-18, AN-26, AN-24, YAK-40…Sản lượng vận tải hành khách trong giai đoạn này không cao. Đến năm 1985 lượng hành khách vận chuyển được chỉ đạt 400.011 người.
Năm 1986, triển khai Nghị quyết Đại hội VI của Đảng, tận dụng cơ hội mới khi nền kinh tế đã mở cửa với quốc tế, Tổng cục được tự chủ hơn trong hoạt động kinh doanh, được tự mua máy bay và đầu tư xây dựng những cơng trình sản xuất quy mơ ngành. Nhà nước chỉ đầu tư cho Tổng cục những cơng trình thuộc hạ tầng cơ sở hàng không. Trong giai đoạn này, lượng hành khách chuyên chở được đã tăng nhưng không đáng kể. Cho đến năm 1990 chỉ đạt 435.572 người
2.1.2 Giai đoạn từ năm 1990 đến nay
Ngày 29-8-1989, Hội đồng Bộ trưởng ra Quyết định 225/CT về việc thành lập Tổng Công ty hàng không Việt Nam. Đây là một đơn vị kinh tế quốc doanh trực thuộc Tổng cục hàng không dân dụng Việt Nam, thực hiện chức năng kinh doanh vận tải hàng
không và các dịch vụ đồng bộ. Đây là cột mốc quan trọng tách biệt chức năng quản lý nhà nước và chức năng kinh doanh vận tải hàng không dân dụng.
Ngày 27-5-1995, Thủ tướng Chính phủ đã ký Quyết định số 328/TTg về việc thành lập Tổng công ty hàng không Việt Nam trên cơ sở sáp nhập 20 doanh nghiệp hoạt động kinh doanh hàng không mà Hãng hàng không Quốc gia Việt Nam là nòng cốt. Về tư cách pháp nhân, Tổng công ty hàng không Việt Nam là Tổng công ty Nhà nước (theo Luật Doanh nghiệp Nhà nước được Quốc hội khóa IX, kỳ họp thứ 7 thơng qua ngày 20- 4-1995). Tổng cơng ty có chức năng nhiệm vụ kinh doanh vận tải hàng không đối với hành khách, hàng hóa ở trong nước và quốc tế, trong đó có xây dựng kế hoạch phát triển, đầu tư, xây dựng, tạo nguồn vốn, thuê và mua sắm máy bay, bảo dưỡng và sửa chữa thiết bị, xuất nhập khẩu vật tư thiết bị, phụ tùng, nguyên liệu, nhiên liệu phục vụ cho hoạt động kinh doanh của Tổng công ty; liên doanh, liên kết với các tổ chức kinh tế trong nước và nước ngoài.
Tận dụng những cơ hội mở ra, Vietnam Airlines đã tăng cường đội máy bay bằng cách thuê thêm nhiều máy bay của nước ngoài như Boeing B737, B767; Airbus A310, A320; ATR – 72; Fokker… để đáp ứng nhu cầu hành khách ngày càng tăng. Đến năm 1995, lượng hành khách vận chuyển của hãng đã lên đến con số 2 triệu.
Trong giai đoạn này, một loạt các hiệp định hàng khơng với các quốc gia được ký kết. Trong đó, phải kể đến hiệp định hàng khơng với Hoa Kỳ, ký ngày 4/12/2004, tại Washington. Đây là một cột mốc quan trọng trong hợp tác hàng không dân dụng giữa hai nước. Theo hiệp định này, các hãng hàng không được chỉ định của hai nước sẽ được bay đến các địa điểm được chỉ định ở hai quốc gia.
Tiếp theo, ngày 5/12/2006 Vietnam Airlines trở thành thành viên chính thức của IATA. Sự kiện này đã khẳng định đẳng cấp quốc tế của thương hiệu Vietnam Airlines.
Đến nay, đội máy bay của hãng đã có 45 chiếc hiện đại với các loại Boeing, Airbus, ATR72, Fokker. Trong 3 năm trở lại đây, Vietnam Airlines không ngừng phát triển mạng đường bay quốc tế và nội địa. Hiện nay, hãng đã khai thác đến 18 thành phố trong nước và 38 thành phố trên thế giới ở châu Âu, châu Á, Úc và Bắc Mỹ.
Giai đoạn 2001-2005, Viietnam Airlines đã vận chuyển được 22.491.997 hành khách (tăng bình qn 15,4%/năm), 389.000 tấn hàng hóa (tăng bình qn 16%/năm)