Tố cỏo là một quyền cơ bản của cụng dõn được Hiến phỏp, phỏp luật quy định.
Khoản 2 Điều 2 Luật khiếu nại, tố cỏo quy định: “ Tố cỏo là việc cụng
dõn theo thủ tục do Luật này quy định bỏo cho cơ quan, tổ chức, cỏ nhõn cú thẩm quyền biết về hành vi vi phạm phỏp luật của bất cứ cơ quan, tổ chức, cỏ nhõn nào gõy thiệt hại hoặc đe dọa gõy thiệt hại lợi ớch của Nhà nước, quyền, lợi ớch hợp phỏp của cụng dõn, cơ quan, tổ chức”.
Thụng tư số 60/UB.TTR ngày 22 thỏng 5 năm 1971 của Uỷ ban Thanh tra Chớnh phủ về hướng dẫn phõn loại đơn khiếu nại và tố cỏo quy định : “Đơn tố cỏo
là đơn núi những hành vi sai phạm của cỏn bộ, cơ quan làm sai chế độ, chớnh sỏch, phỏp luật gõy thiệt hại cho lợi ớch tập thể và của Nhà nước” [8, tr.48].
Theo Từ điển Tiếng Việt, tố cỏo là "Bỏo cho mọi người hoặc cơ quan cú
thẩm quyền biết người hoặc hành động phạm phỏp nào đú" hay "Vạch trần hành động xấu xa hoặc tội ỏc cho mọi người biết nhằm lờn ỏn, ngăn chặn"
Ở cỏc nước, người ta quan niệm tố cỏo là một hỡnh thức thụng tin giỳp
cho cỏc cơ quan nhà nước đấu tranh cú hiệu quả đối với cỏc hành vi vi phạm phỏp luật và tố cỏo vừa là quyền, vừa là nghĩa vụ của cụng dõn. Phỏp luật cỏc
nước đều cú xu hướng khuyến khớch mọi người phỏt hiện và thụng bỏo cho cơ quan nhà nước về những hành vi vi phạm phỏp luật. Ở nhiều nước như Mỹ, Hàn Quốc, Malaixia, Inđụnờxia... người ta lập ra cỏc hũm thư đặc biệt hoặc cỏc đường dõy điện thoại núng để tiếp nhận cỏc thụng tin tố cỏo 24/24 giờ. [38]
Như vậy, tố cỏo thực chất là việc phỏt hiện và bỏo cho cơ quan nhà nước cú thẩm quyền về những hành vi trỏi phỏp luật nào đú diễn ra trong đời sống xó hội. Quyền tố cỏo chớnh là quyền làm chủ của nhõn dõn lao động ở nước ta trong việc xõy dựng và củng cố bộ mỏy Nhà nước cũng như làm bộ mỏy Nhà nước ngày càng phỏt huy hiệu quả trong quản lý Nhà nước, quản lý xó hội. Thực hiện quyền tố cỏo tức là cụng dõn tỏ rừ trỏch nhiệm của mỡnh khụng chỉ trong việc giỏm sỏt hoạt động quản lý của Nhà nước, để xõy dựng bộ mỏy Nhà nước ngày càng vững mạnh và trong sạch, mà cũn đối với cả việc xõy dựng đội ngũ cỏn bộ, cụng chức Nhà nước ta thật sự là “cụng bộc của nhõn dõn”, loại trừ những hành vi quan liờu, hỏch dịch, cửa quyền, sỏch nhiễu quần chỳng của một bộ phận cỏn bộ, cụng chức Nhà nước [13, tr101,102].
Đối với mỗi cụng dõn, tố cỏo là phương tiện bảo vệ mỡnh, bảo vệ người khỏc. Đồng thời, đối với Nhà nước thỡ tố cỏo là nguồn thụng tin để bảo vệ chế độ, phỏp luật và làm trong sạch đội ngũ cỏn bộ. Do đú, tố cỏo khụng chỉ cú ý nghĩa đối với người dõn mà cũn cú giỏ trị to lớn đối với Nhà nước. Nhờ cú thụng tin từ nhõn dõn qua việc tố cỏo, Nhà nước kịp thời nắm bắt được phẩm chất đạo đức, tinh thần trỏch nhiệm, trỡnh độ năng lực của đội ngũ cỏn bộ, cụng chức. Cú thể núi, đại đa số những cỏn bộ, cụng chức tham nhũng, cố ý làm trỏi, thiếu tinh thần trỏch nhiệm gõy thiệt hại cho Nhà nước, bao che cho
tội phạm... bị xử lý kỷ luật, bị truy cứu trỏch nhiệm hỡnh sự đều do nhõn dõn phỏt hiện và tố cỏo với cỏc cơ quan nhà nước cú thẩm quyền.
Tố cỏo khỏc với khiếu nại về tớnh chất, nội dung, mục đớch. Tố cỏo, thụng thường đú là sự phỏt hiện những vi phạm nào đú của hoạt động bỡnh thường diễn ra trong đời sống xó hội mà khụng liờn quan đến quyền và lợi ớch của những con người cụ thể; đú là sự thụng bỏo về những hành vi lạm dụng, những việc làm trỏi phỏp luật và những vi phạm khỏc đối với phỏp chế xó hội chủ nghĩa mà chớnh những vi phạm đú khụng xõm phạm đến quyền và lợi ớch của những người tố cỏo hoặc của những người cụ thể khỏc [42, tr.39].
Tố cỏo diễn ra trong thực tế rất đa dạng, phức tạp nhưng cú thể chia thành một số loại sau:
- Tố cỏo chứa đựng trong đú yờu cầu được phỏp luật quy định trước; - Tố cỏo khụng liờn quan đến việc vi phạm cỏc quyền cụ thể của cụng dõn, nhưng chứa đựng những thụng bỏo về những khuyết tật hoặc những vi phạm trong cụng tỏc của từng cơ quan riờng biệt;
- Tố cỏo về những việc làm trỏi phỏp luật của một cỏ nhõn trong bộ mỏy Nhà nước, tổ chức xó hội, tổ chức kinh tế [17, tr.168].
Do vậy, tố cỏo là việc cụng dõn phỏt hiện và bỏo cho cơ quan, tổ chức cú thẩm quyền về những việc làm trỏi phỏp luật của bất cứ cơ quan, tổ chức, cỏ nhõn nào gõy thiệt hại hoặc đe dọa gõy thiệt hại tới lợi ớch của Nhà nước, của tổ chức, quyền và lợi ớch hợp phỏp của cỏ nhõn.