Từ điển Tiếng Việt định nghĩa: “Đào tạo là quá trình tác động đến một con người nhằm làm cho người đó lĩnh hội và nắm vững tri thức, kỹ năng, kĩ xảo một cách có hệ thống nhằm chuẩn bị cho người đó thích nghi với cuộc sống và khả năng nhận một sự phân công lao động nhất định, góp phần của mình vào việc phát triển xã hội, duy trì và phát triển văn minh loài người” [66, tr.120]. Theo đó, đào tạo là sự phát triển có hệ thống những kiến thức, kỹ năng mà mỗi con người cần có để thực hiện có hiệu quả một nghề hoặc một nhiệm vụ cụ thể, sự cần thiết đó có thể do nhu cầu cá nhân của người được đào tạo hoặc do yêu cầu phát triển nhân lực của tổ chức; đào tạo còn có thể hiểu là một quá trình hoạt động có mục đích, có tổ chức, nhằm hình thành và phát triển hệ thống các tri thức, kỹ năng, kỹ xảo, thái độ,… để hoàn thiện nhân cách của mỗi cá nhân, tạo điều kiện cho họ có thể vào đời hành nghề một cách có năng suất và hiệu quả, quá trình này chủ yếu được tiến hành trong các cơ sở đào tạo như các nhà trường, trung tâm hoặc ở các doanh nghiệp theo những mục tiêu, nội dung, chương trình hoàn chỉnh và hệ thống cho mỗi khóa học với thời gian quy định và những trình độ khác nhau. Cuối mỗi khóa học thường được cấp bằng hay chứng chỉ đào tạo.
Từ điển Giáo dục học quan niệm: "Đào tạo là quá trình chuyển giao có hệ thống, có phương pháp những kinh nghiệm, những tri thức, những kỹ năng, kỹ xảo nghề nghiệp, chuyên môn, đồng thời bồi dưỡng những phẩm chất đạo đức cần thiết và chuẩn bị tâm thế cho người học để họ sẵn sàng đi vào cuộc sống lao động tự lập, góp phần quan trọng vào sự nghiệp xây dựng và bảo vệ đất nước" [65, tr.68]. Như vậy, đào tạo là quá trình tác động sư phạm để người học lĩnh hội được tri thức, kỹ năng, kỹ xảo một cách có hệ thống, hình thành các phẩm chất nhân cách cần thiết nhằm chuẩn bị thích nghi với cuộc sống và tiếp nhận sự phân công lao động xã hội.
Theo tác giả Nguyễn Minh Đường “Đào tạo là hoạt động có mục đích, có tổ chức, nhằm hình thành và phát triển có hệ thống các kiến thức, kỹ năng, và thái độ để hoàn thiện
nhân cách cho mỗi cá nhân, tạo tiền đề cho người học có thể vào đời hành nghề một cách có năng suất và hiệu quả” [21, tr.55].
Từ những quan niệm trên, có thể hiểu: Đào tạo là hoạt động có mục đích, tổ chức, hệ thống, phối hợp thống nhất giữa các thành viên trong cơ sở giáo dục và người học, nhằm hình thành cho người học những năng lực, phẩm chất cần thiết đáp ứng nhu cầu nhân lực cho xã hội.
Đào tạo là hoạt động trong một cơ sở đào tạo (nhà trường, trung tâm dạy nghề và huấn luyện, đào tạo nghề cơ bản cho người lao động), mà ở đó tính chất, phạm vi, quy trình của các hoạt động được quy định một cách chặt chẽ, cụ thể theo mục tiêu, chương trình, nội dung, phương pháp, hình thức, thời gian đào tạo,....; đào tạo không phải là hoạt động mang tính ngẫu nhiên và không chỉ đơn thuần là hoạt động dạy - học, mà bao gồm 3 hoạt động cơ bản, đó là hoạt động dạy - học (trung tâm, cốt lõi), hoạt động quản lý đào tạo và hoạt động phục vụ, đảm bảo quá trình đào tạo; đó là tổng hợp các hoạt động của các thành viên tham gia vào quá trình đào tạo, từ khâu xây dựng mục tiêu, nội dung, chương trình, tuyển sinh,…cho đến kiểm tra, đánh giá kết quả đầu ra.
Đào tạo làm cho người học có những thay đổi, chuyển biến về kiến thức, kĩ năng và thái độ, theo mục tiêu yêu cầu xã hội, nhằm nâng cao tính hiệu quả cho tổ chức, xã hội. Điều này có nghĩa là đào tạo có nhiệm vụ tạo ra những con người có hệ thống tri thức cơ bản, cơ sở của chuyên ngành và hệ thống những kỹ năng, kỹ xảo tương ứng về một ngành khoa học, kĩ thuật, văn hóa nhất định chứ không phải là những tri thức phổ thông cơ bản. Đào tạo có nhiều dạng, như đào tạo cấp tốc, đào tạo chuyên sâu, đào tạo cơ bản, đào tạo ngắn hạn, đào tạo từ xa, đào tạo lại.
Mục đích chủ yếu của đào tạo là chuẩn bị cho con người có khả năng tiếp nhận sự phân công lao động xã hội bằng cách hình thành, phát triển ở người học các kiến thức, kỹ năng, thái độ và phẩm chất nhân cách cần thiết đối với hoạt động nghề nghiệp và đời sống xã hội. Nói cách khác, thông qua đào tạo con người sẽ có được phẩm chất chính trị, đạo đức; có kiến thức, kỹ năng thực hành nghề nghiệp, năng lực nghiên cứu và phát triển ứng dụng khoa học và công nghệ tương xứng với trình độ đào tạo; có sức khỏe; có khả năng sáng tạo và trách nhiệm nghề nghiệp, thích nghi nhanh chóng với môi trường làm việc.
Điểm khác biệt giữa đào tạo (đào tạo đại học, cao đẳng, trung cấp) với truyền nghề đơn thuần là ở chỗ, việc chuẩn bị học vấn và nghề nghiệp cho người học được thực hiện một cách có tổ chức, trong một thiết chế đào tạo cụ thể - đó là cơ sở đào tạo. Trong từng cơ sở đào tạo, chủ thể đào tạo là những tổ chức và cá nhân, trước hết là những nhà giáo thực hiện những tác động sư phạm để hình thành, phát triển phẩm chất, năng lực ở đối tượng đào tạo. Đối tượng đào tạo là những người có nhu cầu, đủ điều kiện theo quy định, được cơ sở đào tạo tiếp nhận và tổ chức học tập, rèn luyện theo mục tiêu, chương trình đào tạo của từng ngành nghề nhất định.
Như vậy, nhìn nhận đào tạo như một quá trình từ lúc cơ sở đào tạo xây dựng mục tiêu, chương trình đào tạo, tiếp nhận người học có nhu cầu, đủ điều kiện theo quy định, đến việc tổ chức đào tạo theo mục tiêu, chương trình ở từng ngành nghề nhất định, có thể thấy quá trình đào tạo gồm những yếu tố cấu thành sau: xây dựng mục tiêu và chương trình, nội dung đào tạo; tuyển sinh; giảng dạy của giáo viên; học tập của học sinh/sinh viên; hoạt động giám sát, đánh giá kết quả học tập; môi trường đào tạo….