Động lực là một chủ đề vô cùng phong phú, trong những năm của thập niên 70-80, nghiên cứu về động lực ở các nước phương Tây trở thành chủ đề được thực hiện ở nhiều ngành nghề và khía cạnh khác nhau, đã nhận được sự chú ý rộng rãi từ các nhà nghiên cứu về hành vi, văn hóa, tổ chức và lĩnh vực quản lý. Kết quả là xung quanh khái niệm về động lực còn chưa thật sự thống nhất, còn tồn tại nhiều
quan niệm và nhận thức khác nhau. Cho đến nay, đã có nhiều học thuyết về ĐLLV được nhiều nhà nghiên cứu cho ra đời. Một số học thuyết nổi tiếng đến nỗi mà hiện tại vẫn có thể áp dụng một cách chính xác và là nguồn tài liệu tham khảo vô cùng quý giá đối với các học giả về sau.
ĐLLV được hiểu là những nhân tố kích thích con người nỗ lực làm việc nhằm đạt được các mục tiêu được nhà quản trị đề ra. Động lực thúc đẩy cá nhân phát huy được sức mạnh tiềm ẩn sâu bên trong mỗi con người, vượt qua những thử thách, khó khăn để hoàn thành công việc một cách tốt nhất. Bên cạnh đó, ĐLLV ở mỗi cá nhân được biểu hiện qua thái độ lạc quan, tinh thần làm việc tích cực. Ở từng lĩnh vực ngành nghề, với những đặc điểm tâm lý, tư duy khác nhau thì mỗi cá nhân sẽ có ĐLLV riêng và đôi khi trong những trường hợp nhất định cần có các chất xúc tác để tạo động lực. Đi sâu vào phân tích những nghiên cứu của các tác giả trước đây cho thấy, ĐLLV có sức ảnh hưởng vô cùng lớn đến khả năng xử lý công việc một cách hiệu quả của nhân viên trong cơ quan, tổ chức.
Theo (Stee và Porter, 1983), ĐLLV là sự khao khát và tự nguyện của người lao động nhằm hoàn thành các mục tiêu do tổ chức đề ra; là sự thôi thúc, sự kiên định và bền bỉ trong quá trình làm việc. ĐLLV được xem là một tập hợp của nhiều nhân tố xuất phát từ bên trong lẫn bên ngoài có ảnh hưởng đến các hành vi liên quan đến việc thiết lập, định hướng hình thức, thời gian và cường độ của hành động. (Pinder, 1998).
Để có động lực trước hết phải xuất phát từ nhu cầu từ đó thúc đẩy con người hành động có mục đích. Nói cách khác khi một người lao động chưa đạt được những nhu cầu gì thì khi gặp môi trường có thể đáp ứng sẽ là cơ sở thúc đẩy họ hành động. Muốn tạo ĐLLV cho nhân viên, trước hết nhà lãnh đạo cần phải quan tâm đến nhu cầu, đặt vị trí của bản thân vào trường hợp của người lao động để có một cái nhìn trực quan, tổng quát để thấy được những nhu cầu đó là gì và làm thế nào để thỏa mãn những nhu cầu đó. Nhờ vậy mà mới có thể đề ra các chính sách
thay đổi linh hoạt nhằm tạo điều kiện thúc đẩy nhân viên cống hiến vì mục tiêu, lợi ích chung của đơn vị, tổ chức.
Mặc dù còn có nhiều quan niệm khác nhau về ĐLLV, song dưới góc độ của nhà quản trị học, đa số tác giả đều thống nhất ở chỗ: ĐLLV là những nhân tố có thể là từ bên trong hoặc đến từ bên ngoài có tác dụng kích thích con người suy nghĩ và làm việc ngay cả khi đang trong những điều kiện không đảm bảo để đạt được các mục tiêu nhất định. Biểu hiện của động lực là sự cố gắng, nỗ lực không ngừng nghỉ của mỗi cá nhân trong quá trình thực hiện công việc nhằm hoàn thành các mục tiêu đã đề ra và cũng là cách mà người lao động khẳng định bản thân.