Xuất bản một tạp chí phải có chi phí. Sẽ không có chuyện một tạp chí hoàn toàn miễn phí, có ai đó phải trả cho các chi phí xuất bản này. Tuy nhiên, với hầu hết mọi người, „miễn phí‟ có nghĩa đơn giản là cá nhân họ không phải bỏ tiền túi ra trả. Số lượng các tạp chí miễn phí theo nghĩa này ngày càng tăng. Một lý do là từ năm 2000 có nhiều chương trình được thiết lập để xóa bỏ khoảng cách thông tin giữa các vùng khác nhau trên thế giới bằng cách cung cấp truy cập miễn phí đến các bài báo.
Tuy nhiên tình huống phức tạp, bởi „miễn phí‟ được dùng để chỉ nhiều hệ thống truy cập khác nhau. Ở hầu hết các nước thu nhập thấp, ví dụ, nhân viên y tế có thể truy cập hàng ngàn tạp chí mà cá nhân họ không phải trả tiền, nhưng các tạp chí „miễn phí‟ này không xuất phát từ một nguồn riêng lẻ và không phải miễn phí theo cùng một cách.
Một số tạp chí trực tuyến cung cấp truy cập miễn phí cho mọi người trên thế giới. Các tạp chí này thường được xem là truy cập mở. Trên thực tế, truy cập mở chỉ được áp dụng cho các tạp chí được cung cấp theo một giấy phép giúp truy cập không giới hạn. „Truy cập miễn phí‟ trong tài liệu này được dùng chung cho cả dạng truy cập mở và các tài liệu truy cập miễn phí khác.
Một số tạp chí không thật sự miễn phí, nhưng cho truy cập hạn chế các bài báo chọn lọc, hoặc các quyển đặc biệt, hoặc từng quyển sau một thời gian ngắn đưa lên mạng. Một số tờ báo cho phép truy cập miễn phí tất cả các bài báo sau một thời gian „cấm vận‟ nhất định, thường là 6-12 tháng sau khi phát hành.
Một số bài báo có sẵn miễn phí trong các kho kỹ thuật số.
Các tạp chí nhất định được các nhà xuất bản cung cấp miễn phí thông qua các chương trình cung cấp quốc gia cho mọi người ở một số nước nhất định.
Ngoài ra, các tạp chí „miễn phí‟ khác có được thông qua truy cập có tài trợ do các cơ quan tài trợ song phương và thỏa thuận bởi International Network for Availability of Scientific Publications (INASP) thông qua chương trình có tên là PERI (Programme for Enhancement of Research Information).
Một số tạp chí khoa học miễn phí đối với người dùng ở hầu hết các nước thu nhập thấp thông qua HINARI hoặc các chương trình truy cập khác của Liên Hiệp Quốc. Người dùng có thể truy cập một số tạp chí nhờ chi phí đặt mua của trường đại học, thư viện, trung tâm học liệu, cơ quan giáo dục quốc gia và liên hiệp.
Các dịch vụ phân phối tài liệu khác nhau cung cấp bản in hoặc gửi bản điện tử các bài báo miễn phí đến các nước thu nhập thấp.
Các cách truy cập miễn phí khác nhau tới các tạp chí và bài báo được miêu tả chi tiết ở các trang sau. Hãy học tất cả các cách. Cách truy cập bạn bỏ qua có thể đưa bạn đến bài báo then chốt mà bạn đang tìm.
34
„Miễn phí‟ có thể có nhiều nghĩa khác nhau.
Điều quan trọng là chính bạn không phải trả tiền mua các bài báo.