Cộng hoà Dõn chủ Nhõn dõn Lào (CHDCND Lào) cú diện tớch tự nhiờn là 236.800 km2, là một nước cú diện tớch tương đối rộng, nằm sõu trong nội địa Đụng Nam Á; ở vị trớ khụng thuận lợi cho giao lưu quốc tế; cú biờn giới chung với 05 nước lỏng giềng. Phớa bắc giỏp với Cộng hoà Nhõn dõn Trung Hoa (cú chung biờn giới 505km); Đường biờn giới phớa nam dài 435km giỏp với Vương quốc Campuchia; phớa Đụng là nước Cộng hoà Xó hội Chủ nghĩa Lào, với biờn giới dài nhất 2069km; phớa Tõy là Vương quốc Thỏi Lan, với đường biờn giới là 1835km; và phớa tõy bắc cú đường biờn giới dài 236km với nước Mianma. Lào khụng cú đường biển và đõy là một khú khăn rất lớn trong giao lưu kinh tế quốc tế.
Đất đai Lào phần lớn diện tớch là nỳi đồi- hiểm trở và rừng rậm; song cũng cú một số đồng bằng và cao nguyờn quan trọng, tạo ra một địa hỡnh đa dạng (xem phụ lục 2). Về mặt địa lý kinh tế, đất Lào được phõn chia thành 03 vựng: Vựng kinh tế Luụng Pha Bang, vựng kinh tế Viờng chăn và Vựng kinh tế Xa Vẳn Na Khẹt. Về địa hỡnh, nước Lào cú thể phõn chia thành hai vựng lớn như: vựng Thượng Lào và vựng Trung và Hạ Lào.
Vựng Thượng Lào là vựng cú địa hỡnh trắc trở bởi nỳi đồi trựng điệp, cú độ cao trung bỡnh và tương đối cao (cao từ1500-2800m) và là vựng cú nhiều thung lũng nhỏ sõu và hẹp, nằm dọc theo những con sụng; ở phớa Đụng của vựng là cao nguyờn thụng với đồng bằng Viờng Chăn. Vựng Thượng Lào cũn là vựng cú diện tớch tự nhiờn rộng, là vựng đi lại rất khú khăn, dõn cư
sống phõn tỏn trong những thung lũng nhỏ dọc ven cỏc con sụng.
Vựng Trung và Hạ Lào là vựng ớt nỳi hơn; nỳi tương đối thấp (cao từ 1000-1500m ); so với Thượng Lào, cú cao nguyờn và thung lũng rộng hơn. Là vựng đồng bằng dọc ven sụng Mờ kụng; cũng là vựng giao lưu đi lại thuận lợi hơn. Phớa Đụng giỏp dóy Trường Sơn, là một vựng nỳi nối tiếp nhau về phớa Nam đất nước; được phõn cỏch bằng những thung lũng khỏ rộng của cỏc con sụng, và đất đai rất phỡ nhiờu. Điều đú đó tạo điều kiện rất thuận lợi cho chăn nuụi cũng như trồng trọt. Vựng này cú địa hỡnh bằng, và nghiờng thoai thoải về lưu vực sụng Mờ kụng; biến Mờ kụng thành lũng mỏng. Vựng này cú cao nguyờn Khăm Muồn và cao Nguyờn Sa Vẳn Na Khẹt, cao nguyờn Bo La Ven và đồng bằng ven sụng Mờ Kụng. Đõy cũng là đồng bằng quan trọng nhất của đất nước Lào. Dõn Lào vớ vựng này như vựa thúc, ao cỏ của cả nước.
Sụng Mờ Kụng và cỏc phụ lưu, chi lưu nối những con sụng ở trung và Hạ Lào tạo nờn con đường giao lưu từ Động sang Tõy, từ biển Đụng Lào và nội địa; Đất nước Lào cú nhiều sụng ngũi; tạo nờn tài nguyờn nước vụ cựng quan trọng cho đời sống người dõn và sự phỏt triển nền kinh tế Lào. Nhờ cú hệ thống sụng ngũ mà Mờ Kụng là sụng mẹ. Sụng Mờ Kụng được dõn Lào gọi là Mố Nặm Khoong. Mố nặm Khoong chạy qua Lào 1865km, trong đú chạy qua Lào-Thỏi 1500km. Điểm tận cựng của Mố Năm Khoong chạy qua Lào là thỏc Khoon Pha Pheng. Khoon Pha Pheng là thỏc lớn nhất và là một trong những cảnh quan du lịch sinh thỏi kỳ thỳ ở Lào; Nú cũng cú thể trở thành nguồn điện năng lớn trong tương lai.
Đối với dõn Lào cỏc con sụng vừa là tiềm năng kinh tế như nguồn thuỷ điện, giao lưu giữa cỏc vựng, nguồn tưới cho đồng ruộng, vừa cú vai trũ rất quan trọng đối với đời sống nhõn dõn của cỏc bộ tộc Lào cả về vật chất lẫn tinh thần. Đặc trưng cỏc con sụng ở Lào là sụng ngũi miền nỳi cú độ dốc lớn, nước lũ chạy xiết, Nhiều thỏc, lượng nước lưu thụng chờnh lệch nhau rất lớn
giữa mựa mưa và mựa khụ.
Do ảnh hưởng của vị trớ địa lý nằm sõu trong nội địa, trong khu vực hoạt động của giú mựa Đụng Nam Á, nờn đất nước Lào cú khớ hậu nhiệt đới giú mựa; nhưng do địa hỡnh cú nỳi đồi trựng điệp và ảnh hưởng của hai luồng giú: giú Bắc lạnh và khụ, và giú Tõy Nam núng và ẩm, nờn khớ hậu ở Lào được chia làm hai mựa rừ rệt như: mựa mưa và mựa khụ. Nhờ cú khớ hậu nhiệt đới núng và ẩm, phần lớn đất đai là đất nỳi đồi, rựng mọc tự nhiờn và phỏt triển mạnh
Rừng chiếm hớn một nửa diện tớch tự nhiờn của đất nước và cú tổng trữ lượng gỗ rất lớn. Diện tớch rừng chiếm khoảng 11 triện ha hay bằng 46,4% diện tớch tự nhiờn (1995 ) và 40% (1997); vỡ rừng ở Lào thuộc khu vực khớ hậu nhiệt đới nờn nú cú nhiều loại cõy cỏ phỏt triển, trong đú gồm cú cỏc loại gỗ quý hiếm và cú giỏ trị cao như: gỗ cẩm lai, gỗ trắc, gỗ pơ mu, gỗ tếch, gỗ hương v.v…Song, rừng ở Lào đang cú chiều hướng giảm sỳt cả số lượng và chất lượng, cụng tỏc trồng lại rừng chưa thực hiện một cỏch đồng bộ, ảnh hưởng trực tiếp đến mụi trường sinh thỏi, và nhất là ảnh hưởng đến nguồn nước tự nhiờn. Rừng ở Lào, tuy cú diện tớch, trữ lượng lớn nhưng đại bộ phận mọc ở vựng nỳi cao, hiểm trở, khú khai thỏc.
Lào cú 3 đồng bằng lớn như: đồng bằng Viờng chăn, đồng bằng Sa vẳn Na Khẹt và đụng bằng Chăm Pha Sắc. Ba đồng bằng này cú tiềm năng kinh tế rất lớn. Nhưng những nơi cú Nhiều ruộng nước, thậm chớ trong vựng kinh tế hàng hoỏ tương đối phỏt triển như ở Trung và Hạ Lào, nụng dõn vẫn cũn phỏt rừng làm nương rẫy.
CHDCND Lào cú hơn 5,2 triệu dõn ( năm 2000 ). Một đặc điểm rất quan trọng của cư dõn ở Lào là bao gồm 03 khối dõn tộc lớn ( Ba Xụn Xỏt ) cú 68 bộ tộc ( 68 Xụn Phầu ) ; giữa cỏc bộ tộc trỡnh độ phỏt triển kinh tế, văn
hoỏ cũn chờnh lệch nhau - nhất là cỏc bản làng xa thuộc cỏc tỉnh. Trong ba khối dõn tộc gồm cú:
Một là, Lào Lựm; dõn tộc này là tộc lớn hơn cả, chiếm hơn 2/3 dõn số cả nước. Những cư dõn khối này, phần lớn sống tập trung ở vựng thấp- vựng đồng bằng và cỏc thung lũng dọc ven sụng cũng như dọc theo tuyến đường giao thụng. Đa số người dõn Lào Lựm sống và hoạt động sản xuất nụng nghiệp lỳa nước là chủ yếu; tuy nhiờn trong điều kiện đời sống cũn gặp Nhiều khú khăn, chăn nuụi gia sỳc cũng là một nhõn tố đúng vai trũ tớch cực trong đời sống của dõn cưa khối này.
Hài là, Lào Thơng; khối tộc này là khối tộc lớn thứ hai, sau khối tộc Lào Lựm, chiếm khoảng 23% dõn số Lào. Cư dõn này sớnh sống ở cỏc thung lũng và dưới chõn đồi nỳi. Theo truyền thuyết Xụn Xỏt Lào Thơng, phần lớn dõn tộc này gồm những dõn cư sống lõu đời ở đất nước Lào, và cú Nhiều bộ tộc. Họ sống rải rỏc từ thượng Lào đến Trung và Hạ Lào, trịnh độ phỏt triển kinh tế cũn thấp, phong tục tập quỏn cũn mang Nhiều tàn tớch của xó hội thị tộc. Phương thức sản xuất canh tỏc của cư dõn này sống phõn tỏn, phỏt đốt rừng làm nương rẫy là điều kiện sống của họ.
Ba là, Lào Sủng; so với hai khối Lào Lựm và Lào Thơng, dõn tộc này ớt người hơn, chiếm khoảng 10% dõn số cả nước. Cư dõn Xụn Xỏt này đa số cũn sống du canh du cư, phỏ đốt rừng làm nương rẫy. Nhưng cú một đặc điểm nổi bật hơn là, họ cú kinh nghiệm trong chăn nuụi gia sỳc, biết chế biến thuốc bắc cổ truyền để chữa trị bệnh.
Trong điều kiện đất nước đang đi vào con đường xõy dựng va phỏt triển , nền kinh tế-xó hội cũn Nhiều mặt yếu kộm và mất cõn đối, chớnh phủ Lào đó lựa chọn hướng ưu tiờn về chớnh sỏch xó hội. Trước hết coi trọng vấn đề phỏt triển nguồn nhõn lực, trong đú chỳ trọng vấn đề giỏo dục, chăm súc bảo vệ và nõng cao sức khoả nhõn dõn. Đầu tư phỏt triển tài nguyờn con người là đầu tư
cho tương lai. Sự tăng dõn số cú ảnh hưởng nhất định đối với hoạt động sản xuất và sự phỏt triển kinh tế xó hội. Chớnh của cải xó hội là do con người tạo ra cả trong nền kinh tế hiện đại cũng như trong nền kinh tế chậm phỏt triển của Lào. Chất lượng nguồn nhõn lực là một yếu tố quyết định sản lượng và năng suất lao động. Do vậy, xột quy mụ và chất lượng nguồn nhõn lực với điều kiện phỏt triển đất nước hiện nay, Đảng và Chớnh phủ Lào xỏc định nhõn tố số một quyết định sự tồn tại và phỏt triển là nhõn tố con người. Trong điều kiện tiềm lực tài nguyờn con người của đất nước cũn nghốo và chưa được khai thỏc, trỡnh độ văn húa cũng như tay nghề, và sự hiểu biết về khoa học kỹ thuật cũn thấp; đội ngũ cỏn bộ chuyờn mụn kỹ thuật, cụng nhõn lành nghề cũn thiếu và yếu; thiếu cỏn bộ quản lý nghiệp vụ; Đú là trở ngại lớn trờn con đường xõy dựng và phỏt triển đất nước.
So với cỏc nước lỏng giềng, Cộng hoà Dõn chủ Nhõn dõn Lào cũn thiếu lao động cú trỡnh độ và lành nghề. Đa số lao động là nụng dõn, tay nghề, trỡnh độ thấp, năng suất và chất lượng lao động cũng thấp. Số cụng nhõn chỉ cú 80.000 người (Năm 1995) so với dõn số cả nước cũn chiếm tỷ trọng rất ớt. 80% lao động tập trung ở ngành nụng nghiệp, khoảng 1,4-1,6% trong ngành cụng nghiệp- thủ cụng nghiệp, 2,5% ở ngành thương mại-du lịch. Nhưng theo điều tra của Trung tõm thống kờ Quốc gia Lào mới đõy cho thấy, số lượng lao động vẫn phõn tỏn; 85% dõn số sống ở vựng nụng thụn, tỷ lệ nữ cao hơn nam khoảng 60.000 người; Cụng việc chớnh của số lao động Lào cú độ tuổi từ 10 tuổi trở lờn: Khoảng hơn 70% làm kinh tế, khụng làm kinh tế khoảng 28,18%, tỷ lệ thất nghiệp khoảng 1,72%.
Ngoài cỏc tài nguyờn đó nờu trờn, Lào cũn cú tài nguyờn khoỏng sản rất đa dạng. Hiện nay mới cú một số khoỏng sản được khai thỏc và sử dụng trong sản xuất cụng nghiệp luyện kim và hoỏ chất như: thiếc, thạch cao, than đỏ thuỷ tinh…Theo kết quả khảo sỏt gần đõy, đất nước Lào cú trờn 150 điểm
quặng, bao gồm hơn 20 loại khoỏng sản. Cụng tỏc khai thỏc và sản xuất chế biến của ngành này cũn Nhiều khú khăn và hạn chế. Nhưng đú là tiềm lực tiềm ẩn của Lào cho sự phỏt triển trong tương lai.
Cụng nghiệp khai thỏc mỏ địa chất đó và đang từng bước được củng cố và tiến triển dần trong cụng tỏc khai thỏc và chế biến thành phẩm, nhất là ngành khai khoỏng. Cỏc mỏ thiếc, thành đỏ, thạch cao, được tăng dần giỏ trị khai thỏc.
Nhờ đầu tư phục hồi và mở rộng năng lực sản xuất, sản lượng ngành khai thỏc mỏ tiếp tục tăng, một số mở mới được đưa vào khai thỏc. Tổng sản lượng thiếc được khai thỏc chiếm tỷ trọng tương đối cao trong xuất khẩu. Xuất khẩu thiếc từ 512 tấn năm 1995 lờn tới 2592 tấn trong năm 1997. Sản lượng thạch cao tăng lờn từ 124 tấn vào năm 1995 và tăng lờn 151 tấn vào năm 1997. Nhỡn tổng quan ngành khai thỏc khoỏng sản đang cú chiều hướng phỏt triển và cú sự tiến bộ trong việc ỏp dụng khoa học và kỹ thuật tiờn tiến vào trong khai thỏc và chế biến; gúp phần tớch cực và thỳc đẩy cỏc ngành khỏc phỏt triển.
Trong xu thế phỏt triển cụng nghiệp thời kỳ đổi mới, cụng nghiệp điện là một lĩnh vực kinh tế quan trọng của Lào. Nhờ cú hệ thống sụng suối, Lào cú tiềm năng rất lớn về nguồn năng lượng. Dũng sụng ở Lào khụng chỉ cú vai trũ quan trong đối với đời sống của nhõn dõn cỏc bộ tộc Lào cả về vật chất và tỡnh thần, mà cũn là nguồn lực quan trọng cho sự phỏt triển kinh tế và xó hội. Theo số liệu của chớnh phủ Lào và quốc tế, hệ thống nguồn thuỷ điện ở Lào tạo ra nguồn điện năng hơn 20.000 MW; ngoài ra tạo nờn những cảnh quan du lịch thiờn nhiờn kỳ thỳ.
Những vấn đề nờu trờn: lao động, tài nguyờn thiờn nhiờn, nguồn vốn, kỹ thuật cú ảnh hưởng rất lớn đến quỏ trỡnh phỏt triển kinh tế CHDCND Lào trong giai đoạn mới, nhất là trong xu thế hội nhập với kinh tế thế giới và khu vực. Từ
khi đổi mới, cỏc điều kiện tiền để cho cụng cuộc xõy dựng và phỏt triển kinh tế- xó hội đó và đang được tạo lập.
Lịch sử văn hoỏ Lào được hỡnh thành tử rất lõu đời và đạo phật là quốc đạo. Đạo phật cú ảnh hưởng lớn nhất đối với nền văn hoỏ của Lào; cú hơn 80% cư dõn Lào theo đạo phật. Đạo phật đúng vai trũ rất quan trọng trong sự phỏt triển kinh tế, văn hoỏ xó hội ở đất nước Lào; và cú ảnh hưởng lớn đến tỡnh cảm và hành vi của con người Lào. Người Lào rất chõn thành và cởi mở, đồng thời rất khiờm tốn và mến khỏch.
Điểm xuất phỏt của CHDCND Lào là từ một xó hội thuộc địa, nền kinh tế về cơ bản là sản xuất nhỏ, cũn mang nặng tớnh chất tự nhiờn, tự cấp tự tỳc. CHDCND Lào từng bước tiến lờn chủ nghĩa xó hội. Số dõn của Lào khụng đụng, phõn bố khụng đều, một số dõn sống bằng phỏ rừng làm rẫy trờn mọi miền đất nước. Họ cú đời sống khụng ổn định, hoạt động nụng nghiệp chủ yếu dựa vào tự nhiờn.