Sau 1986, cùng với tinh thần đổi mới, văn học đã từng bước trở lại với tính chất nghệ thuật đặc thù. Quan niệm văn học cũng chịu sự chi phối của cơ chế “mở” và được gắn với cá tính sáng tạo của nhà văn. Xu hướng chung là các nhà văn không kì bí hóa văn chương, không đặt vào đó nhiều hi vọng cao siêu. Điều này tạo nên khuynh hướng dân chủ trong văn chương: không còn những quan niệm phân biệt, kỳ thị về nhà văn, về đề tài, cảm hứng, thể loại, ngôn ngữ nữa. Văn chương giờ đây đã được trả lại vị trí là nghệ thuật ngôn từ, phản ánh tồn tại và ý thức xã hội.
Trước hết, xem văn chương như một hiện tượng bình thường của đời sống, các nhà văn đã “bình thường hóa” quan niệm về công việc viết văn, về nhà văn. Viết văn rõ ràng không phải là một công việc “bẩm sinh” mà hình thành trong quá trình sống, gắn với nhu cầu được trải nghiệm, được thể hiện cá tính và năng lực cá nhân. Do vậy, đó là công việc dành cho bất kì ai, không phân biệt nam - nữ, già – trẻ, được học trường lớp – “tay ngang”. Chính vì vậy, sau năm 1986, cùng với cuộc “đổ bộ” của các nhà văn nữ vào lãnh địa văn chương, nhiều tác giả thuộc các lĩnh vực khác (không được đào tạo nghề viết) cũng có nhiều “cuộc chơi”, cuộc thử nghiệm trên văn đàn và trong số họ, rất nhiều người đã thành công.
Bên cạnh quan niệm về vai trò, bản chất của văn chương và nhà văn, xu hướng dân chủ hóa văn học sau 1986 còn thể hiện tập trung qua đề tài. Các nhà văn thời gian này vẫn tiếp tục những đề tài cũ là đề tài chiến tranh, hậu chiến. Tuy nhiên, đề tài nổi bật và cũng là đề tài trung tâm của văn học thời kì Đổi mới chính là con người cá nhân với tất cả những bộn bề diễn ra xung quanh nó. Vì thế, không phải ngẫu nhiên, bên cạnh những đề tài về con người cá nhân - những dục vọng nhân tính, những giằng xé phức tạp như tác phẩm của Nguyễn Huy Thiệp, Phạm Thị Hoài, văn học sau 1986 có một mảng ưu tiên cho hạnh phúc gia đình, viết về người phụ nữ của các cây bút nữ Võ Thị Hảo, Nguyễn Thị Thu Huệ, Phan Thị Vàng Anh, Trần Thuỳ Mai, Dạ Ngân. Người phụ nữ với tất cả sự phong phú, phức tạp trong đời sống và tâm hồn là đối tượng được quan tâm khám phá và phản ánh nhiều nhất. Lấy con người cá nhân đời tư làm đối tượng trung tâm của sự phản ánh, văn học đương đại tấn công vào những lĩnh vực, đề
tài vốn được coi là “cấm kỵ” trước đó như tình dục, nhục thể, khám phá thêm những lĩnh vực mới như tâm linh, vô thức, bản năng… Chưa bao giờ trong văn học Việt Nam đề tài được mở rộng và có tính dân chủ như văn học giai đoạn này.
Khuynh hướng dân chủ hóa sau 1986 còn được thể hiện ở việc xóa bỏ sự phân
biệt về thể loại. Trước kia, theo quan điểm truyền thống thể loại trữ tình thường được
đề cao hơn bởi nó có những yêu cầu khắt khe hơn về việc sử dụng ngôn ngữ, giọng điệu, biểu hiện cảm xúc, xây dựng hình tượng nhân vật. Sau 1986, địa hạt văn chương đã mở rộng con đường cho các thể loại phát huy ưu thế của mình. Những giới hạn của thơ trong việc phản ánh hiện thực khách quan và hiện thực tinh thần của con người một cách chi tiết, cụ thể, chân thực, bao quát trên cả bề sâu và bề rộng đã tạo cơ hội thuận lợi cho văn xuôi tự sự phát huy hết sở trường của mình.
Trước đây, trong văn xuôi tự sự, để phản ánh những đề tài “tầm vóc” như chiến tranh, công cuộc xây dựng xã hội chủ nghĩa, những thể loại “dài hơi”, mang tính chất sử thi như tiểu thuyết, trường ca, bút ký được ưu tiên lựa chọn thì sau 1986, do cảm hứng chính của văn học là đời tư thế sự, con người chủ thể của văn học là con người cá nhân với rất nhiều những góc khuất phức tạp của tâm hồn nên truyện ngắn, tạp văn trở thành thể loại ưu tiên được các nhà văn lựa chọn bởi khả năng “len lách” vào đời sống và tâm hồn, nhằm đào sâu và xới lên những chi tiết cụ thể và sinh động của nó. Không phải ngẫu nhiên mà người ta gọi đây là thời kỳ “lên ngôi” của truyện ngắn. Có thể nói rằng, trong văn xuôi, truyện ngắn là thể loại đã khẳng định được vị trí của mình và có tầm ảnh hưởng rộng rãi nhất đối với đời sống văn học: “Chưa bao giờ truyện ngắn Việt Nam lại tung phá và biến ảo như thời kì này” (Hoàng Minh Tường). Cũng giống truyện ngắn, sau 1986, tạp văn xuất hiện phổ biến hơn và đến thời điểm hiện nay, tạp văn “lên ngôi”, trở thành một trong những thể loại chủ đạo trong đời sống văn học. Tuy chưa được đề cao như truyện ngắn, tiểu thuyết, thơ nhưng tạp văn lại có khả năng xâm nhập vào tận ngõ ngách của đời sống văn học. Không những thế, tạp văn là thể loại “luôn sẵn sàng “bén rễ” những hạt giống ưu tư của bất kỳ ai” nên nó đã thu hút đông đảo đội ngũ sáng tác và công chúng yêu văn học.
Khuynh hướng dân chủ hóa về thể loại cũng đã tác động đến việc lựa chọn của các nhà văn nữ. Điều có thể dễ nhận thấy trong đội ngũ sáng tác nữ là sau 1986, các tác giả nữ có xu hướng ưa thích hơn với thể loại văn xuôi tự sự. Đây có lẽ không chỉ là vấn đề sở trường (bởi vì có những tác giả sáng tác thơ như Vi Thùy Linh, Phan Huyền Thư) mà còn là vấn đề ý thức lựa chọn. Văn xuôi tự sự là thể loại mang tính “duy lý”,
vốn là thế mạnh của các nhà văn nam, đã làm nên sự rực rỡ của giới này từ truyền thống đến hiện đại. Việc lựa chọn văn xuôi tự sự đã cho thấy, các nhà văn nữ cũng có thể sáng tác trên thể loại “duy lý” dù cho họ là giới trọng tình, ưa tĩnh, thiên âm. Cho nên, ngay cả thể loại mà lâu nay người ta gán ghép cho sở trường của nam giới (phù hợp với đặc tính của nam) cũng không bao giờ là đặc quyền, đặc hữu của bất kỳ ai.
Khuynh hướng dân chủ hóa trong văn học sau 1986 còn thể hiện ở phương
diện ngôn ngữ. Văn xuôi tự sự từ bút ký, phóng sự đến truyện ngắn và tiểu thuyết đều
dung nạp mọi sắc thái ngôn ngữ, kể cả ngôn ngữ đời thường trần trụi, góc cạnh, thô tục (người mở đầu tiêu biểu cho hiện tượng này phải chăng chính là Nguyễn Huy Thiệp). Ngôn ngữ nhân vật được cá tính hoá cao độ. Giọng điệu đa thanh với nhiều sắc thái khác nhau có trữ tình, hài hước, cật vấn, triết lý, hoài nghi... Trong số đó, việc dung nạp ngôn ngữ đời thường vào trong tác phẩm (không chỉ trong lời thoại nhân vật mà còn trong lời trần thuật) là một trong những hiện tượng tiêu biểu, diễn ra phổ biến. Điều này làm cho văn xuôi tự sự giảm chất “thơ” nhưng lại khiến tác phẩm trở nên gai góc, trần trụi và gần gũi với cuộc đời hơn.
Như vậy, xét trên các phương diện quan niệm về chức năng văn học và nhà văn, đề tài, thể loại, ngôn ngữ... có thể thấy rằng, văn học Việt Nam sau 1986 đã có xu hướng dân chủ hóa mạnh mẽ. Điều đó đã mở cánh cửa văn chương cho các nhà văn nữ dấn thân và khẳng định tài năng, cá tính. Không chỉ được xã hội giải phóng, nhà văn nữ đã tự làm công cuộc giải phóng mình khỏi tất cả những khuôn khổ, trói buộc để thỏa sức sáng tạo, thoải mái bộc lộ cá tính và phát huy tối đa sở trường trong sáng tác. Ở đó, dầu nhiều tên tuổi khác nhau, nhiều quan niệm và cách thể hiện khác nhau nhưng tựu trung, họ đều gặp nhau ở một điểm là ý thức về nữ quyền, phản ứng lại tư tưởng thống trị, áp đặt của nam giới.