Địa danh Quận 8 chỉ mới xuất hiện cách đây gần nửa thế kỷ, nhưng địa bàn Quận 8 đã có trên 300 năm và luôn gắn liền với lịch sử hình thành vùng đất Sài Gòn - Gia Định. Sau Hiệp định Genève 1954, đô thành Sài Gòn được chia làm 8 quận hành chính. Quận 8 lúc đó có 5 phường mang tên: Xóm Củi, Hưng Phú, Bình An, Chánh Himg và Rạch Ông. Ngày 20-5-1976, UBND Cách mạng ra Quyết định số 301-UB thành lập Quận 8 (với 22 phường, gọi tên theo số) trên cơ sở hợp nhất Quận 7 và Quận 8 cũ. Sau đó, thực hiện Quyết định số 33-HĐBT ngày 14/2/1987, các phường của Quận 8 được điều chỉnh lại còn 16 phường. Từ đó, địa giới hành chính của quận ổn định cho tới ngày nay.
Là vùng đệm giữa nội ô với ngoại ô, địa bàn Quận 8 trong thời kỳ kháng chiến rất thuận lợi cho chiến tranh du kích, hình thành những lõm căn cứ, nơi tập kết các lực lượng vũ trang chuẩn bị tấn công vào nội thành. Trong thời kỳ hòa bình xây dựng, hệ thống kênh, rạch được hệ thống cầu, đường phối hợp tạo ra cảnh quan sông nước, trên bến dưới thuyền khá độc đáo. Quận 8 có hệ thống bến cảng, kho tàng - hình thành từ đầu thế kỷ XX - vào loại lớn nhất TP và 50 chiếc cầu lớn, nhỏ. Trước 1985, đất nông nghiệp chiếm gần 50% diện tích toàn quận. Sau đó, tốc độ đô thị hóa nhanh, đất nông nghiệp bị thu hẹp, Quận 8 chuyển dần thành quận đô thị và là một trong những khu vực phát triển dịch vụ - thương mại phía Tây Nam TP.HCM, có cụm công nghiệp đan xen trong khu vực dân cư.
Từ năm 1975 đến nay, cùng với sự phát triển về kinh tế và cơ sở hạ tầng, cơ cấu dân số của Quận 8 cũng có sự thay đổi lớn. Bên cạnh dân cư là người lao động nghèo và buôn bán nhỏ chiếm số đông, đội ngũ cán bộ, công nhân, viên chức, trí thức, văn nghệ sĩ cũng ngày càng phát triển. Năm 2013 dân số Quận 8 xấp xỉ 430.000 người (2 năm tăng 26.500 người), trong đó nữ chiếm
hơn 222.500 người (tỉ lệ khoảng 52%). Theo quy hoạch phát triển kinh tế - xã hội trên địa bàn Quận 8, đến năm 2015 dân số ở đây khoảng 482.156 người.