Các học giả cho rằng ban đầu con ngƣời khám phá ra thuốc phiện mọc hoang trên những ngọn núi phía Đông của Địa Trung Hải từ thời đồ đá mới. Y văn thời cổ cho biết cây thuốc phiện dạng thô đã đƣợc những thầy thuốc thời cổ đánh giá cao từ hàng trăm năm trƣớc công nguyên. Những ông tổ ngành y nhƣ Hyppocrate ở Hy Lạp và GaLen ở thời La Mã đã biết đến nó. Từ phía Đông Địa Trung Hải, cây thuốc phiện lan dần về phía Tây sang châu Âu trong thời đồ đá mới và theo chân các thƣơng nhân Ả rập vào Trung Quốc từ khoảng thế kỷ 6 hoặc 7 sau công nguyên. Tuy nhiên việc trồng giống cây này vẫn rất hạn chế và thuốc phiện hầu nhƣ chỉ đƣợc dùng trong y học. Đây là thứ
thuốc mà mọi ngƣời đều gọi là “thuốc quý”, một loại thần dƣợc cho những căn bệnh về tiêu hoá đã có mặt ở châu Á từ rất lâu.
Từ thế kỷ XVII và nhất là thế kỷ XVIII, XIX các nƣớc thực dân phƣơng Tây ra sức chiếm đoạt thị trƣờng thế giới. Ở châu Á, các nƣớc Ấn Độ, Inđônêxia, Mã Lai, Miến Điện... đã bị các nƣớc đế quốc giành nhau thôn tính. Trung Quốc trở thành miếng mồi chính để các nƣớc đế quốc phân chia. Cũng nhƣ nhiều nƣớc châu Á khác, chính quyền Mãn Thanh thi hành chính sách đóng cửa, tuyệt giao để tự vệ. Nhƣng thực dân phƣơng Tây khao khát thị trƣờng rộng lớn để tiêu thụ hàng hoá, vơ vét của cải, hàng hoá, tăng thêm lợi nhuận.
Để chống lại chính sách đóng cửa của Trung Quốc, thực dân Anh tìm mọi cách mở toang cánh cửa bằng việc buôn bán thuốc phiện, món hàng mang lại lợi nhuận khổng lồ. Đầu tiên, ngƣời Bồ Đào Nha và Hà Lan bán thuốc phiện cho Trung Quốc. Lúc đầu chỉ có quan lại và bọn ăn chơi ở Trung Quốc hút thuốc phiện, nhƣng sau đó, số ngƣời hút ngày càng nhiều, không chỉ đàn ông mà cả đàn bà cũng hút. Ở vùng Vân Nam, Giang Nam cũng bắt đầu có ngƣời kinh doanh thuốc phiện và trồng cây thuốc phiện. Tác hại của thuốc phiện làm cho kinh tế Trung Quốc sa sút, bạc trắng bị chạy ra ngoài khá nhiều [20, 323].
Nạn thuốc phiện đã phá hoại nền kinh tế và xã hội Trung Quốc một cách trầm trọng. Vào đầu năm 1799, triều đại phong kiến Trung Quốc đã ban hành sắc lệnh cấm hút thuốc phiện, song tình hình nghiện hút vẫn không giảm vì nguồn gốc thuốc phiện chuyển từ Ấn Độ vào Trung Quốc ngày càng nhiều. Số lƣợng thuốc phiện nhập vào Trung Quốc tăng từ 13 tấn năm 1729 lên 64 tấn năm 1767 và số lƣợng tăng lên 640 tấn năm 1820 và 1830, đến năm 1838, con số đó đã lên tới 2.500 tấn. Vào những năm 1830, số ngƣời nghiện thuốc phiện đã lên đến trên 12 triệu ngƣời ở tất cả các tầng lớp xã hội Trung Quốc.
Khi những biện pháp áp dụng nhằm ngăn chặn dòng thuốc phiện vào trong nƣớc bị thất bại và trƣớc sức ép của phong trào đấu tranh đòi cấm thuốc phiện của nhân dân, chính quyền Trung Quốc quyết định hành động. Ngày 31/12/1838, vua Đạo Quang phái Lâm Tắc Từ làm khâm sai đại thần tại Quảng Châu để thực hiện việc cấm thuốc phiện một cách triệt để. Lâm Tắc Từ đã ra lệnh cho thƣơng nhân Anh và các nƣớc khác phải nộp hết số thuốc phiện còn lại, nếu trái lệnh sẽ nghiêm trị. Đồng thời ông buộc thƣơng nhân nƣớc ngoài cam kết không bao giờ chở thuốc phiện đến bán nữa. Trƣớc thái độ kiên quyết của phái Lâm Tắc Từ và sức mạnh của quần chúng nhân dân, thƣơng nhân Anh buộc phải đem nộp toàn bộ số thuốc phiện hơn 2 vạn hòm và bị thiêu huỷ ròng rã 22 ngày đêm (từ 3 – 25/6/1839) trong tiếng reo hò phấn khởi của nhân dân Hạ Môn.
Sau khi sự việc trên xảy ra, tháng 4 năm 1840, Quốc hội Anh thông qua ngân sách, tổ chức một đội quân xâm lƣợc sang Trung Quốc do Charles Elliot cầm đầu. Tháng 6 năm 1840, đội quân viễn chinh phƣơng Đông của Anh gồm 15.000 ngƣời và hơn 40 tàu chiến đến Quảng Đông bắt đầu cuộc chiến tranh với Trung Quốc mà lịch sử gọi là Cuộc chiến tranh thuốc phiện
lần thứ nhất (1840 – 1842). Ban đầu, cục diện cuộc chiến ở thế giằng co,
nhƣng sau đó ƣu thế nghiêng dần về quân Anh. Ngày 29/8/1842, trên chiến hạm Cornwallis, đại diện nhà Thanh buộc phải ký với Anh bản Hiệp ƣớc Nam Kinh. Nội dung chủ yếu của Hiệp ƣớc Nam Kinh gồm: 1- Trung Quốc phải mở 5 cửa biển cho tự do thông thƣơng là Quảng Châu, Phúc Châu, Ninh Ba, Hạ Môn và Thƣợng Hải; 2- Trung Quốc cắt nhƣợng vĩnh viễn đảo Hồng Công cho Anh; 3- Nhà Thanh phải bồi thƣờng cho Anh 21 triệu bảng; 4- Thuế nhập khẩu, xuất khẩu của Anh phải do hai bên bàn bạc; 5- Anh đƣợc hƣởng quyền lãnh sự tài phán ở Trung Quốc.
Ngày 26/6/1843, Hồng Công chính thức trở thành thuộc địa của Anh, ngƣời Anh đã đầu tƣ vào để phát triển và biến nơi đây thành một trung tâm
thƣơng mại, đồng thời cũng là nơi tạm nhập nguồn thuốc phiện từ Ấn Độ và Iran để chuyển vào Trung Quốc, Nhật, Macao, Philippin, Inđônêxia, Australia, Pêru, Chilê, Hoa Kỳ, Canađa, Anh, Pháp. Từ năm 1850, mỗi năm hơn 3.300 tấn thuốc phiện đã đƣợc nhập từ Ấn Độ vào Trung Quốc. Con số này tăng lên 5.500 tấn năm 1855. Vì thế một lần nữa, Trung Quốc phải đƣơng đầu với nạn nghiện ma tuý.
Cuộc chiến tranh thuốc phiện lần thứ hai (1857 – 1860) nổ ra do một
sự kiện đƣợc gọi là sự cố Ya Luo Hao. Tháng 10 năm 1856, binh lính ở Quảng Đông bắt giữ một tàu Trung Quốc có tên là Ya Luo Hao và 10 thuỷ thủ trên tàu vì tội buôn lậu. Tổng lãnh sự Anh tại Quảng Châu đã thổi phồng sự việc, cho rằng đó là tàu đăng ký tại Hồng Kông, mang cờ Anh nên nhà Thanh không có quyền xâm phạm. Trên thực tế đăng ký của tàu đó tại Hồng Kông đã hết hạn, do vậy nó thuộc quyền quản lý của phía Trung Quốc, việc bắt giữ những kẻ buôn lậu trên tàu là hoàn toàn hợp pháp. Nhƣng vào thời điểm đó, chính quyền Trung Quốc quá yếu, không thể chống lại đƣợc sự khiêu khích của phía Anh. Vả lại phía Anh cũng muốn phát động một cuộc chiến mới để “dạy” cho nhà Thanh một bài học nữa. Đầu năm 1857, Anh và Pháp tiến đánh Quảng Châu, mở đầu cho cuộc chiến tranh thuốc phiện lần thứ hai. Một năm sau, 1858, liên quân Anh – Pháp tiến lên phía Bắc đánh Thiên Tân, đe doạ trực tiếp Bắc Kinh. Triều đình nhà Thanh hoảng sợ đã vội vã ký Hiệp ƣớc Thiên Tân, hợp pháp hoá các hoạt động buôn bán thuốc phiện bằng cách thu thuế hải quan.
Công ƣớc Chefoo năm 1876 đã điều chỉnh cụ thể hơn việc buôn bán thuốc phiện. Trên cơ sở đó lƣợng thuốc phiện tràn vào Trung Quốc ngày càng tăng lên. Năm 1880 con số này đã lên đến 6000 tấn. Trong các địa giới của tầng lớp phong kiến và địa chủ quân phiệt đã bắt đầu trồng cây thuốc phiện nhằm “tích luỹ của cải”. Trung Quốc đã trở thành nƣớc trồng cây thuốc phiện lớn nhất thế giới, sản lƣợng thuốc phiện trung bình hằng năm trong thời gian
từ 1904 – 1908 là khoảng 100.000 tấn. Cộng với số thuốc phiện nhập vào từ Ấn Độ, Iran là 300 tấn một năm, Trung Quốc đã trở thành đất nƣớc của những con nghiện. Ma tuý đã cuốn hút tất cả mọi tầng lớp, đủ mọi lứa tuổi, ở thành thị cũng nhƣ ở nông thôn và vùng hẻo lánh.
Theo đà phát triển kinh tế thuộc địa, dòng di dân Trung Quốc ra nƣớc ngoài bắt đầu diễn ra với quy mô nhỏ vào cuối thế kỷ 18, tăng dần vào giữa thế kỷ 19 và trở thành một trào lƣu ồ ạt vào đầu thế kỷ 20. Phần lớn ngƣời Hoa đến các nƣớc Đông Nam Á, nơi rất dễ tìm công ăn việc làm. Thuốc phiện và việc sử dụng thuốc phiện đã lan truyền rộng khắp thông qua mạng lƣới ngƣời Hoa di cƣ và mối liên hệ của họ với quê hƣơng bản quán. Nguy cơ càng lớn khi việc sử dụng thuốc phiện đã vƣợt ra khỏi cộng đồng ngƣời Hoa. Tác giả Philippe Le Failler đã cho rằng: “Ở đâu ngƣời Hoa đƣợc sử dụng làm nhân công thì ở đó họ đều mang theo thói quen hút thuốc phiện… Nguy cơ càng lớn khi việc sử dụng thuốc phiện đã vƣợt ra khỏi cộng đồng ngƣời Hoa và ngƣời ta cho rằng nƣớc Trung Hoa và ngƣời Trung Hoa là những kẻ đƣợc coi là đã truyền bá tai hoạ này” [21, 31]. Đến cuối thế kỷ 19, những tiệm hút công quản trở nên phổ biến ở mọi quốc gia và thuộc địa ở Đông Nam Á để đáp ứng một thị trƣờng tiêu thụ ngày càng lớn trong những cộng đồng ngƣời Hoa, Thái, Miến Điện, Việt Nam, Mã Lai.
Nhiều dân tộc vùng miền núi Hoa Nam, nhất là ngƣời Mông và ngƣời Dao đã liên tục di cƣ xuống miền núi Đông Dƣơng trong suốt thế kỷ 19 để tránh sự đàn áp của chính quyền trung ƣơng đã mang theo những kỹ năng trồng thuốc phiện.
Sau thắng lợi của Đảng Cộng sản Trung Quốc năm 1949, nƣớc Cộng hoà Nhân dân Trung Hoa ra đời, tàn quân Tƣởng Giới Thạch đã tràn sang vùng Tam Giác Vàng. Một bộ phận của chúng ở lại đấy sinh sống bằng nghề sản xuất, buôn bán thuốc phiện… Đến nay, vùng Tam giác vàng vẫn là khu vực chủ yếu trên thế giới hằng năm sản xuất hàng trăm tấn thuốc phiện và
một lƣợng lớn heroin, ma tuý tổng hợp để cung cấp bất hợp pháp cho thị trƣờng thế giới.