Thị trường hiệu quả (effecient market) là nơi mà tại bất kỳ thời ñiểm nào, tất cả các thông tin mới ñều ñược những người tham gia thị trường nắm bắt và tức thì ñược phản ánh vào trong giá cả thị trường.
Nếu tất cả những người tham gia thị trường ñều chấp nhận giả thuyết thị trường hiệu quả thì họ có thể sẽ không quan tâm ñến các thông tin mới nữa và khi ñó giá cả sẽ không phản ánh ñầy ñủ các thông tin này. Tuy vậy những nhà lý thuyết thị trường hiệu quả lập luận rằng không phải tất cả mọi người ñều phản ứng như thế, hơn nữa nếu có tình trạng ñó thì sẽ có những người thu ñược lợi nhuận thặng dư dựa trên các thông tin cũ khiến cho nhiều người sẽ cùng
hành ñộng tương tự và kết quả là thị trường lại trở về trạng thái hiệu quả. Tóm lại, thị trường hiệu quả là một cơ chế tự giám sát và ở trạng thái ổn ñịnh.
Trong số những người tham gia thị trường sẽ có một số hoặc nhanh nhạy, thông minh hơn hoặc có rất nhiều nguồn lực ñể thu thập thông tin nhằm giảm thiểu khả năng có những bất thường trong tương lai thì ñiều gì sẽ xảy ra? Câu trả lời là có không ít những người như vậy trên thị trường và sự cạnh tranh giữa họ sẽ tạo ra cơ chế kiểm soát, tự cân bằng ñể không có lợi nhuận thặng dư cao. Tuy nhiên một số rất ít người có sự nhạy bén và khả năng ñặc biệt có thể thu ñược lợi nhuận cao hơn những người còn lại.
Tuy vậy giả thuyết thị trường hiệu quả không giải thích ñược một cách thuyết phục những hiện tượng sau:
Sự sụt giảm mạnh mẽ của giá cả chứng khoán trong những thời ñiểm nào ñó ví dụ như ñã xảy ra ở thị trường chứng khoán Mỹ từ 15 tháng 10 ñến ngày Thứ Hai Đen 19 tháng 10 năm 1987. Khi nhà kinh tế học James Tobin nói rằng: không có một yếu tố hữu hình nào có thể tạo ra sự chênh lệch ñến 30% trong giá trị cổ phiếu thì các lý thuyết gia của thị trường hiệu quả không thể ñưa ra ñược lập luận phản bác.
Giả thuyết thị trường hiệu quả tỏ ra ñúng với những cổ phiếu riêng rẽ chứ không hoàn toàn ñúng ñối với toàn bộ thị trường. Thị trường chứng khoán trong dài hạn có những biến ñộng tựñảo ngược rõ rệt mà nhiều nhà kinh tế học cho rằng ñó là kết quả của tâm lý chung của hầu hết những người tham gia thị trường. Khi thị trường bị ảnh hưởng bởi làn sóng tâm lý thì trên góc ñộ vĩ mô không một nỗ lực cá nhân nào có ñủ nguồn lực ñểñảo ngược.
Những hạn chế này của giả thuyết thị trường hiệu quả ñã thúc ñẩy các nghiên cứu ñưa ñến lý thuyết kinh tế học hành vi nói chung và tài chính hành vi học nói riêng.