Mối quan hệ về bồi thường thiệt hại trong lĩnh vực môi trường phát sinh khi tổ chức, cá nhân có hành vi vi phạm pháp luật môi trường gây ra thiệt hại cho chủ thể khác. Các tổ chức, cá nhân thực hiện các hành vi bị pháp luật cấm, không thực hiện đúng các yêu cầu, quy định bắt buộc của pháp luật về bảo vệ môi trường bị coi là có hành vi vi phạm pháp luật môi trường.
Hành vi vi phạm pháp luật môi trường có thể dưới dạng hành động (vi phạm các quy định cấm) hoặc không hành động (không tuân thủ các quy định mà pháp luật bắt buộc thực hiện); là hành vi trái pháp luật do chủ thể có năng lực chủ thể thực hiện một cách cố ý hoặc vô ý, xâm hại các quan hệ xã hội được pháp luật môi trường bảo vệ và gây ra tình trạng ô nhiễm, suy thoái môi trường, gây thiệt hại cho tính mạng, sức khỏe của con người, tài sản, lợi ích hợp pháp của cá nhân, tổ chức.
Điều 29 Hiến pháp 1992 quy định: "Cơ quan nhà nước, đơn vị vũ trang, tổ chức kinh tế, tổ chức xã hội, mọi cá nhân phải thực hiện các quy định của nhà nước về sử dụng hợp lý tài nguyên thiên nhiên và bảo vệ môi trường. Nghiêm cấm mọi hành động làm suy kiệt tài nguyên và hủy hoại môi trường" [12]. Trên cơ sở quy định của Hiến pháp, pháp luật về bảo vệ môi trường nói chung và pháp luật về quản lý từng thành phần của môi trường nói riêng (đất đai, tài nguyên nước, tài nguyên rừng...) có quy định về những hành vi bị nghiêm cấm và những hành vi phải tuân theo trong quá trình hoạt động sản xuất, kinh doanh, sử dụng các thành phần môi trường của các tổ chức, cá nhân và các chủ thể khác. Điều 7 Luật Bảo vệ môi trường 2005 quy định nghiêm cấm các hành vi sau đây:
1. Phá hoại, khai thác trái phép rừng, các nguồn tài nguyên thiên nhiên khác.
2. Khai thác, đánh bắt các nguồn tài nguyên sinh vật bằng phương tiện, công cụ, phương pháp hủy diệt, không đúng thời vụ và sản lượng theo quy định của pháp luật.
3. Khai thác, kinh doanh, tiêu thụ, sử dụng các loài thực vật, động vật hoang dã quý hiếm thuộc danh mục cấm do cơ quan nhà nước có thẩm quyền quy định.
4. Chôn lấp chất độc, chất phóng xạ, chất thải và chất nguy hại khác không đúng nơi quy định và quy trình kỹ thuật về bảo vệ môi trường.
5. Thải chất thải chưa được xử lý đạt tiêu chuẩn môi trường; các chất độc, chất phóng xạ và chất nguy hại khác vào đất, nguồn nước.
6. Thải khói, bụi, khí có chất hoặc mùi độc hại vào không khí; phát tán bức xạ, phóng xạ, các chất ion hóa vượt quá tiêu chuẩn môi trường cho phép.
7. Gây tiếng ồn, độ rung vượt quá tiêu chuẩn cho phép. 8. Nhập khẩu máy móc, thiết bị, phương tiện không đạt tiêu chuẩn môi trường.
9. Nhập khẩu, quá cảnh chất thải dưới mọi hình thức.
10. Nhập khẩu, quá cảnh động vật, thực vật chưa qua kiểm dịch; vi sinh vật ngoài danh mục cho phép.
11. Sản xuất, kinh doanh sản phẩm gây nguy hại cho con người, sinh vật và hệ sinh thái; sản xuất, sử dụng nguyên liệu, vật liệu xây dựng chứa yếu tố độc hại vượt quá tiêu chuẩn cho phép.
12. Xâm hại di sản thiên nhiên, khu bảo tồn thiên nhiên. 13. Xâm hại công trình, thiết bị, phương tiện phục vụ hoạt động bảo vệ môi trường.
14. Hoạt động trái phép, sinh sống ở khu vực được cơ quan nhà nước có thẩm quyền xác định là khu vực cấm do mức độ đặc biệt nguy hiểm về môi trường đối với sức khỏe và tính mạng con người.
15. Che giấu hành vi hủy hoại môi trường, cản trở hoạt động bảo vệ môi trường, làm sai lệch thông tin dẫn đến gây hậu quả xấu đối với môi trường.
16. Các hành vi bị nghiêm cấm khác về bảo vệ môi trường theo quy định của pháp luật [20].
Điều 9 Luật Tài nguyên nước năm 1998 quy định:
Nghiêm cấm mọi hành vi làm suy thoái, cạn kiệt nghiêm trọng nguồn nước; ngăn cản trái phép sự lưu thông của nước; phá hoại công trình bảo vệ, khai thác, sử dụng tài nguyên nước, phòng, chống và khắc phục hậu quả tác hại do nước gây ra và cản trở quyền khai thác, sử dụng tài nguyên nước hợp pháp của mọi tổ chức, cá nhân [16].
Ngoài các quy định cấm nói chung, pháp luật về bảo vệ môi trường còn có các quy định bắt buộc các tổ chức, cá nhân phải tuân theo khi có hoạt động đối với từng lĩnh vực (như lĩnh vực nhập khẩu, quá cảnh hàng hóa, xây dựng, giao thông vận tải, nhập khẩu phế liệu, hoạt động khoáng sản, nuôi trồng thủy sản, bảo vệ môi trường biển, môi trường nước sông, nước dưới đất...) hoặc liên quan đến từng thành phần môi trường. Ví dụ: theo quy định tại khoản 1 Điều 37 Luật Bảo vệ môi trường năm 2005 thì cơ sở sản xuất, kinh doanh, dịch vụ phải đáp ứng các yêu cầu về bảo vệ môi trường sau đây:
a) Có hệ thống kết cấu hạ tầng thu gom và xử lý nước thải đạt tiêu chuẩn môi trường. Trường hợp nước thải được chuyển về hệ thống xử lý nước thải tập trung thì phải tuân thủ các quy định của tổ chức quản lý hệ thống xử lý nước thải tập trung;
b) Có đủ phương tiện, thiết bị thu gom, lưu giữ chất thải rắn và phải thực hiện phân loại chất thải rắn tại nguồn;
c) Có biện pháp giảm thiểu và xử lý bụi, khí thải đạt tiêu chuẩn trước khi thải ra môi trường; bảo đảm không để rò rỉ, phát tán khí thải, hơi, khí độc hại ra môi trường;hạn chế tiếng ồn, phát sáng, phát nhiệt gây ảnh hưởng xấu đối với môi trường xung quanh và người lao động;
d) Đảm bảo nguồn lực, trang thiết bị đáp ứng khả năng phòng ngừa và ứng phó sự cố môi trường, đặc biệt là đối với cơ sở sản xuất có sử dụng hhóachất, chất phóng xạ, chất dễ gây cháy nổ [20]. Khoản 4 Điều 47 Luật Bảo vệ môi trường quy định:
Khu nuôi trồng thủy sản tập trung phải phù hợp với quy hoạch và đáp ứng các yêu cầu bảo vệ môi trường sau đây:
a) Chất thải phải được thu gom, xử lý đạt tiêu chuẩn môi trường về chất thải;
b) Phục hồi môi trường sau khi ngừng hoạt động nuôi trồng thủy sản;
c) Đảm bảo điều kiện vệ sinh môi trường, phòng ngừa dịch bệnh thủy sản; không được sử dụng hhóachất độc hại hoặc tích tụ độc hại [20].
Hành vi vi phạm pháp luật môi trường là hành vi trái pháp luật do chủ thể có năng lực chủ thể thực hiện một cách cố ý hoặc vô ý, xâm hại các quan hệ xã hội được pháp luật môi trường bảo vệ và gây ra tình trạng ô nhiễm, suy thoái môi trường, gây thiệt hại cho tính mạng, sức khỏe của con người, tài sản, lợi ích hợp pháp của cá nhân, tổ chức. Về cơ bản, hành vi vi phạm pháp luật môi trường có thể được phân thành các nhóm sau đây:
- Vi phạm các quy định về quản lý, bảo vệ nguồn tài nguyên thiên nhiên, bảo vệ đa dạng sinh học, bảo tồn thiên nhiên (như các quy định về bảo vệ rừng, khai thác, kinh doanh động vật, thực vật quý hiếm; bảo vệ nguồn nước, bảo vệ đất…);
- Vi phạm các quy định về quản lý, xử lý chất thải, xả nước thải;… - Vi phạm các quy định về vệ sinh công cộng như quy định về vận chuyển và xử lý chất thải, rác thải; quy định về tiếng ồn, độ rung…
Không phải mọi vi phạm pháp luật môi trường đều dẫn tới ô nhiễm, suy thoái môi trường. Nhưng nhìn chung, các hành vi vi phạm pháp luật môi trường thường gây ra ô nhiễm môi trường, suy thoái môi trường dẫn đến làm suy giảm chức năng, tính hưữ ích của môi trường, gây thiệt hại cho các chủ thể khác. Đây chính là một trong những dấu hiệu để phân biệt vi phạm pháp luật môi trường với các dạng vi phạm pháp luật khác.
Trong vụ công ty cổ phần Vedan gây ô nhiễm môi trường, Công ty Veđan có nhiều hành vi vi phạm pháp luật môi trường như:
- Xả trực tiếp dịch thải sau lên men chưa được xử lý đạt tiêu chuẩn môi trường ra sông Thị Vải gây ô nhiễm môi trường nghiêm trọng;
- Thải mùi hôi thối, mùi khó chịu trực tiếp vào môi trường không qua thiết bị hạn chế ô nhiễm môi trường;
- Quản lý chất thải nguy hại không đúng quy định về bảo vệ môi trường; - Xả nước thải vào nguồn nước không đúng vị trí quy định trong giấy phép...
Các hành vi nêu trên của Công ty Vedan đã được kết luận là vi phạm nghiêm trọng pháp luật về bảo vệ môi trường và pháp luật khác có liên quan gây ô nhiễm môi trường nghiêm trọng đối với nguồn nước sông Thị Vải, gây thiệt hại cho nhiều cá nhân, tổ chức.
Nhìn lại hệ thống pháp luật về bảo vệ môi trường của Việt Nam chúng ta có thể thấy rằng, về cơ bản các hành vi vi phạm pháp luật về bảo vệ môi trường đã được quy định chung trong Luật Bảo vệ môi trường và quy định cụ thể trong pháp luật chuyên ngành như Luật Tài nguyên nước, Luật Khoáng sản... Tuy nhiên, pháp luật môi trường nước ta vẫn còn nhiều hạn chế cả về số lượng và chất lượng. Một số thành phần môi trường (như không khí, âm thanh, đất...) lại chưa có các quy định pháp luật rõ ràng, có hiệu lực pháp luật cao để xác định hành vi gây ô nhiễm mặc dù Nhà nước đã ban hành các quy chuẩn kỹ thuật về khí thải, bụi... (trên thực tế thi hành pháp luật chưa có trường hợp nào bị bồi thường do làm ô nhiễm đất). Việc thiếu quy định hoặc quy định không chặt chẽ của pháp luật nội dung sẽ gây khó khăn cho việc thực thi pháp luật về bồi thường thiệt hại về môi trường trên thực tế. Ví dụ, trong lĩnh vực bảo vệ môi trường biển chỉ mới có 4 điều của Luật Bảo vệ môi trường (từ Điều 55 đến Điều 58) quy định một cách khái quát và cô đọng về bảo vệ môi trường biển và một số quy định nằm rải rác ở nhiều văn bản khác nhau. Điều này sẽ gây khó khăn cho việc thực thi, áp dụng các quy định pháp luật về bảo vệ môi trường biển.
Ngoài ra, đối với trường hợp nhiều đối tượng cùng có hành vi gây ô nhiễm môi trường, pháp luật đã có những quy định chung về trách nhiệm bồi thường thiệt hại do nhiều người cùng gây ra. Điều 616 Bộ luật dân sự năm 2005 quy định:
Trong trường hợp nhiều người cùng gây thiệt hại thì những người đó phải liên đới bồi thường cho người bị thiệt hại. Trách nhiệm bồi thường của từng người cùng gây thiệt hại được xác định tương ứng với mức độ lỗi của mỗi người; nếu không xác định được mức độ lỗi thì họ phải bồi thường thiệt hại theo phần bằng nhau [18]. Theo Điều 93 Luật Bảo vệ môi trường năm 2005 thì trường hợp có nhiều tổ chức, cá nhân cùng gây ô nhiễm môi trường thì cơ quan quản lý nhà nước về bảo vệ môi trường có trách nhiệm phối hợp với các bên liên quan để làm rõ trách nhiệm của từng đối tượng trong việc khắc phục ô nhiễm và phục hồi môi trường.
Trách nhiệm bồi thường của từng người cùng gây thiệt hại được xác định tương ứng với mức độ lỗi của mỗi người. Tuy nhiên, trên thực tế không dễ dàng xác định chính xác mức độ gây thiệt hại của từng đối tượng. Trong trường hợp không xác định được mức độ lỗi của từng đối tượng có hành vi gây thiệt hại thì như quy định tại Điều 616 Bộ luật Dân sự năm 2005 họ phải bồi thường thiệt hại theo phần bằng nhau. Tuy nhiên, trong trường hợp xác định được lỗi của từng đối tượng gây thiệt hại thì pháp luật lại chưa quy định về nguyên tắc để phân chia trách nhiệm bồi thường giữa những người cùng có hành vi gây ô nhiễm môi trường.