Xác định thiệt hại là công việc rất phức tạp. Trong nhiều trường hợp các đánh giá về sự thiệt hại chỉ mang tính tương đối. Trong việc định giá thiệt hại cách phân loại mức độ ô nhiễm đóng vai trò quan trọng, nó giúp ta định hướng và ước tính gần với thực tiễn hơn. Như đã quy định tại Điều 130 Luật Bảo vệ môi trường, thiệt hại do ô nhiễm, suy thoái môi trường bao gồm hai loại: thiệt hại đối với môi trường tự nhiên và thiệt hại đối với tính mạng sức khỏe, tài sản của con người phát sinh từ thiệt hại đối với môi trường tự nhiên. Tuy nhiên, điều quan trọng là cần phải xác định được thiệt hại để yêu cầu bồi thường. Do đặc thù riêng của hai loại thiệt hại do ô nhiễm, suy thoái môi trường nên việc xác định chúng được tiến hành trên cơ sở của những căn cứ không giống nhau. Cụ thể là:
a) Xác định thiệt hại là sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường
Bộ luật Dân sự không có quy định nào về việc xác định thiệt hại là sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường. Luật Bảo vệ môi trường năm 2005 có một điều là Điều 131 quy định về vấn đề này. Theo quy định tại Điều 131 Luật Bảo vệ môi trường thì:
2. Việc xác định phạm vi, giới hạn môi trường bị suy giảm chức năng, tính hữu ích gồm có:
a) Xác định giới hạn, diện tích của khu vực, vùng lõi bị suy giảm nghiêm trọng và đặc biệt nghiêm trọng;
b) Xác định giới hạn, diện tích vùng đệm trực tiếp bị suy giảm; c) Xác định giới hạn, diện tích các vùng khác bị ảnh hưởng từ vùng lõi và vùng đệm.
3. Việc xác định các thành phần môi trường bị suy giảm gồm có:
a) Xác định số lượng thành phần môi trường bị suy giảm, loại hình hệ sinh thái, giống loài bị thiệt hại;
b) Mức độ thiệt hại của từng thành phần môi trường, hệ sinh thái, giống loài.
4. Việc tính toán chi phí thiệt hại về môi trường được quy định như sau:
a) Tính toán chi phí thiệt hại trước mắt và lâu dài do sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của các thành phần môi trường;
b) Tính toán chi phí xử lý, cải tạo, phục hồi môi trường; c) Tính toán chi phí giảm thiểu hoặc triệt tiêu nguồn gây thiệt hại;
d) Thăm dò ý kiến các đối tượng liên quan;
đ) Tùy điều kiện cụ thể có thể áp dụng một trong những biện pháp quy định tại các điểm a, b, c và d khoản này để tính toán chi phí thiệt hại về môi trường, làm căn cứ để bồi thường và giải quyết bồi thường thiệt hại về môi trường [20].
Như vậy, khi xác định thiệt hại là sự suy giảm, chức năng tính hữu ích của môi trường tự nhiên thì phải dựa trên những căn cứ sau đây:
- Căn cứ vào mức độ suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường, để xác định xem môi trường bị suy giảm ở mức độ nào trong ba mức độ đã được pháp luật quy định (có suy giảm, suy giảm nghiêm trọng, suy giảm đặc biệt nghiêm trọng). Tuy nhiên, thiệt hại đến mức độ nào hay như thế nào thì được coi là "có suy giảm", "suy giảm nghiêm trọng" hoặc "suy giảm đặc biệt nghiêm trọng" thì lại chưa được pháp luật xác định. Pháp luật cũng chưa có tiêu
chí để xác định về mức độ thiệt hại của các thành phần môi trường khác nhau (đất, nước, không khí...) (thông qua mức độ ảnh hưởng đối với sức khỏe cộng đồng, sinh vật...) trong khi suy giảm của các thành phần môi trường khác nhau sẽ có những tác động khác nhau đến đời sống của con người.
- Căn cứ vào phạm vi, giới hạn và vùng môi trường bị suy giảm chức năng, tính hữu ích để xác định thiệt hại phát sinh trên phạm vi rộng hay hẹp, ở vùng đệm hay vùng lõi (vùng phải bảo vệ nguyên trạng không được tác động) và xác định giới hạn, diện tích các vùng khác bị ảnh hưởng từ vùng lõi và vùng đệm. Đây được hiểu là việc xác định thiệt hại do sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường theo mức độ thiệt hại giảm dần. Theo đó, việc xác định thiệt hại về môi trường bằng một con số thiệt hại cụ thể sẽ tùy thuộc vào giới hạn, diện tích thành phần môi trường bị suy giảm chức năng, tính hữu ích là lớn hay nhỏ, tùy thuộc vào vùng bị suy giảm của chính thành phần môi trường đó là vùng lõi, vùng đệm hay các vùng khác. Điều đó có nghĩa, cùng là sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của một thành phần môi trường, nhưng nếu vùng bị suy giảm là vùng lõi thì chắc chắn con số thiệt hại được xác định sẽ lớn hơn nếu vùng bị suy giảm là vùng đệm mặc dù có thể diện tích và giới hạn bị suy giảm là giống nhau. Hoặc, nếu cùng một vùng (là vùng lõi hoặc vùng đệm...) bị suy giảm chức năng tính hữu ích của thành phần môi trường thì nếu diện tích bị suy giảm lớn hơn thì chắc chắn thiệt hại cũng lớn hơn. Điều đó cho thấy, việc xác định thiệt hại về môi trường đòi hỏi phải căn cứ vào đồng thời cả hai yếu tố: giới hạn, diện tích bị suy giảm và vùng bị suy giảm chức năng, tính hữu ích.
Liên hệ với vụ Công ty Vedan gây ô nhiễm môi trường, thiệt hại của nông dân thành phố Hồ Chí Minh được xác định là hơn 45 tỷ đồng (45.748.200.057đồng), Đồng Nai khoảng 120 tỷ và Bà Rịa - Vũng tàu là hơn 53 tỷ đồng (53.619.640.205đ). Thiệt hại của cả ba tỉnh vừa nêu lên đến gần 220 tỷ đồng. Có thể thấy là, do diện tích bị ảnh hưởng lớn (trên phạm vi 3 tỉnh) nên rõ ràng là đã làm thiệt hại tăng theo.
- Căn cứ vào các thành phần môi trường bị suy giảm bao gồm số lượng thành phần môi trường bị suy giảm và giá trị sinh thái của nó.
Theo căn cứ này, tùy thuộc vào số lượng thành phần môi trường bị suy giảm nhiều hay ít, loại hệ sinh thái và giống loài bị thiệt hại do hành vi vi phạm gây ra có mức độ quí hiếm đến đâu thì mức độ thiệt hại sẽ được xác định là lớn hay nhỏ. Điều 131, khoản 3 Luật Bảo vệ môi trường năm 2005 có quy định việc xác định các thành phần môi trường bị suy giảm gồm có: (i) Xác định số lượng thành phần môi trường bị suy giảm, loại hình hệ sinh thái, giống loài bị thiệt hại; (ii) Mức độ thiệt hại của từng thành phần môi trường, hệ sinh thái, giống loài. Theo đó, cùng là hành vi xâm hại đến môi trường, nhưng nếu số lượng thành phần môi trường bị xâm hại càng lớn thì thiệt hại gây ra sẽ càng nặng nề. Hay cùng là hành vi chỉ xâm hại đến một giống loài động thực vật, song nếu giống loài bị xâm hại có mức độ quí hiếm càng cao thì thiệt hại do hành vi xâm hại đó gây ra được xác định có giá trị thiệt hại càng lớn. Điều đó có nghĩa, việc xác định thiệt hại trong trường hợp này cần phải căn cứ cả vào số lượng thành phần môi trường bị xâm hại và cả giá trị về sinh thái của các thành phần môi trường đó. Tuy nhiên, pháp luật vẫn chưa có quy định phân biệt thiệt hại do xâm phạm giống loài nguy cấp, quý hiếm với thiệt hại do xâm phạm các loài thường; thiệt hại do xâm phạm môi trường nước với các thành phần môi trường khác...
b) Xác định thiệt hại về sức khỏe, tính mạng của con người, tài sản và lợi ích hợp pháp của tổ chức, cá nhân do gây ô nhiễm, suy thoái môi trường
Theo quy định tại khoản 6 Điều 131 Luật Bảo vệ môi trường thì: "Việc xác định thiệt hại về sức khỏe, tính mạng của con người, tài sản và lợi ích hợp pháp của tổ chức, cá nhân do gây ô nhiễm, suy thoái môi trường được thực hiện theo quy định của pháp luật" [20].
Căn cứ để xác định thiệt hại về sức khỏe, tính mạng của con người, tài sản và lợi ích hợp pháp của tổ chức, cá nhân do gây ô nhiễm, suy thoái môi
trường được áp dụng giống như trong lĩnh vực dân sự nói chung. Cách thức xác định thiệt hại này được quy định một cách khái quát tại các điều từ 608 đến 612 của Bộ luật Dân sự. Theo đó, việc xác định thiệt hại trong lĩnh vực này được thực hiện dựa trên các căn cứ cơ bản sau:
+ Căn cứ vào thiệt hại thực tế: Theo căn cứ này, thiệt hại được xác định dựa trên những tổn thất thực tế mà người bị thiệt hại phải gánh chịu do tình trạng môi trường bị suy giảm chức năng, tính hữu ích gây ra. Đó là các thiệt hại về tài sản và sức khỏe của người bị thiệt hại, bao gồm:
(i) Thu nhập thực tế bị mất hoặc bị giảm sút do tình trạng sức khỏe bị suy giảm của người bị thiệt hại về sức khỏe [18, Điều 609];
(ii) Thu nhập thực tế bị mất của người chăm sóc người bị thiệt hại về sức khỏe trong thời gian điều trị [18, Điều 609];
(iii) Thiệt hại do tài sản bị mất, bị hư hỏng hoặc bị hủy hoại và những lợi ích gắn liền với việc khai thác tài sản [18, Điều 608];
+ Căn cứ vào các chi phí hợp lý phát sinh từ những tổn thất về tính mạng, sức khỏe, tài sản và các lợi ích hợp pháp của người bị thiệt hại. Các khoản chi phí này bao gồm:
(i) Những chi phí hợp lý đã chi trả cho việc cứu chữa, bồi dưỡng, chăm sóc nạn nhân trước khi chết cùng với các khoản chi phí mai táng cho người đó [18, Điều 610];
(ii) Các khoản tiền phát sinh từ nghĩa vụ cấp dưỡng của người bị thiệt hại về tính mạng. Đây là tiền cấp dưỡng trả cho những người mà lẽ ra người chết phải cấp dưỡng nếu họ còn sống (con chưa thành niên, con đã thành niên nhưng không có khả năng lao động).
(iii) Hoặc là các chi phí hợp lý cho việc cứu chữa, bồi dưỡng, phục hồi sức khỏe và các chức năng bị mất bị giảm sút của người bị thiệt hại về sức
khỏe. Đó là các khoản tiền thuốc, tiền viện phí và các dịch vụ chữa bệnh khác, tiền bồi dưỡng, tiền tàu xe đi bệnh viện...
(iv) Chi phí hợp lý, cần thiết để phục hồi tài sản, bảo đảm tính năng sử dụng ban đầu như trước khi bị thiệt hại của tài sản bị thiệt hại.
(v) Chi phí ngăn chặn, hạn chế thiệt hại hoặc khắc phục thiệt hại. + Căn cứ vào những tổn thất về tinh thần mà người bị thiệt hại hoặc những người thân của người bị thiệt hại phải gánh chịu (Điều 611 Bộ luật Dân sự năm 2005). Đây là khoản thiệt hại không thể tính được thành tiền một cách chính xác. Vì thế, việc xác định mức độ thiệt hại trong trường hợp này sẽ được thực hiện trên cơ sở thỏa thuận của các bên, trường hợp không thỏa thuận được thì mức tối đa không quá sáu mươi tháng lương tối thiếu do Nhà nước quy định, bao gồm:
(i) Tiền bù đắp những tổn thất về tinh thần cho những người thân của người bị thiệt hại (những người thuộc hàng thừa kế thứ nhất) trong trường hợp thiệt hại về tính mạng;
(ii) Tiền bù đắp những tổn thất về tinh thần mà người bị thiệt hại phải gánh chịu trong trường hợp thiệt hại về sức khỏe. Việc xác định tổn thất tinh thần khi sức khỏe bị xâm hại phụ thuộc vào cá nhân người bị thiệt hại (tình trạng gia đình, độ tuổi, nghề nghiệp, mức độ thiệt hại và bộ phận cơ thể bị thiệt hại...).
+ Căn cứ vào các lợi ích bị xâm hại từ những tổn hại về tài sản: Đây là những lợi ích mà người bị thiệt hại sẽ bị mất hoặc bị suy giảm khi tài sản của họ bị tổn hại từ tình trạng suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường. Có thể kể đến các lợi ích sau:
(i) Lợi ích gắn liền với việc khai thác tài sản. Chẳng hạn như không thể khai thác tài sản trong suốt thời gian sửa chữa tài sản.
(ii) Những hoa lợi, lợi tức chắc chắn thu được nếu không có thiệt hại xảy ra.
Như vậy, đối với những thiệt hại về tính mạng, sức khỏe, tài sản và các lợi ích hợp pháp do sự suy giảm chức năng, tính hữu ích của môi trường gây ra, khi xác định thiệt hại cần phải dựa vào những tổn thất thực tế, những chi phí liên quan đến thiệt hại và cả những tổn thất tinh thần cho người bị thiệt hại cũng như nghiên cứu lợi ích khác mà họ bị mất do tài sản bị tổn thất. Bên cạnh đó, để xác định chính các thiệt hại này, việc đảm bảo các nguyên tắc xác định thiệt hại cũng là yếu tố không thể thiếu.
Nhìn chung, các quy định pháp luật về xác định thiệt hại về tính mạng, sức khỏe, tài sản và các lợi ích hợp pháp đã tương đối hoàn thiện, tạo cơ sở để người bị thiệt hại xác định thiệt hại và đưa ra yêu cầu bồi thường phù hợp.