Hiện nay, trong tâm lý học chưa có một khái niệm thống nhất về vấn đề “khó khăn tâm lý”. Khi nghiên cứu đề tài này chúng tôi xây dựng khái niệm KKTL trên cơ sở hiểu khái niệm “khó khăn” theo nghĩa chung, nghĩa thông thường và vận dụng vào lĩnh vực tâm lý học.
Theo từ điển Tiếng Việt: khó khăn là khó, có nhiều trở ngại hoặc thiếu thốn [34, tr.502]
Theo từ điển Tiếng Việt thông dụng: khó khăn là có nhiều trở ngại, làm mất nhiều công sức. [44, tr.357]
Theo từ điển Từ láy Tiếng Việt: khó khăn có nghĩa là điều trở ngại [16, tr.201]
Theo từ điển Anh – Việt, từ “difficult” được dùng với nghĩa: khó khăn, gay go. [21,tr.335]
Theo Từ điển Pháp – Việt, từ “difficulté” chỉ sự khó khăn, sự gây trở ngại, trăn trở. [13,tr.335]
Theo từ điển Tâm lý: Hàng rào tâm lý là trạng thái tâm lý thể hiện ở tính thụ động quá mức của chủ thể gây cản trở trong việc thực hiện hành động. Cơ chế tình cảm của hàng rào tâm lý là sự gia tăng những mặc cảm và tâm thế tiêu cực: hổ thẹn, cảm giác tội lỗi, sợ hãi, lo lắng, tự đánh giá thấp bản thân mình….trong hành vi xã hội của con người, hàng rào tâm lý xuất hiện như những vách ngăn trong giao tiếp (thiếu sự đồng cảm, sự sơ cứng của các tâm thế xã hội liên nhân cách).[12, tr 89]
Tập hợp các nghĩa trong các từ điển nêu trên chúng ta có thể hiểu khó khăn là những cản trở, những trở ngại đòi hỏi nhiều nỗ lực để vượt qua.
Trong bất kỳ hoạt động nào, chúng ta đều gặp những khó khăn trở ngại, nó làm con người không tiến hành được hoạt động hoặc làm cho hoạt động không đạt kết quả nh mong muốn. Những khó khăn này do nhiều yếu tố khách quan và chủ quan tạo ra.
- Yếu tố khách quan (bên ngoài) đó là môi trường sống và làm việc, có thể là phương tiện, điều kiện làm việc.
- Yếu tố chủ quan (bên trong) tạo ra khó khăn đó là đặc điểm sinh lý, đặc điểm tâm lý tạo ra nh: tâm thế, sự hồi hộp, lo lắng, sự mặc cảm, sự thiếu hiểu biết, thiếu kinh nghiệm, hoặc do khả năng tự chủ, tự kiềm chế kém… Những khó khăn do đặc điểm tâm lý gây ra gọi là khó khăn tâm lý.
Vậy, khó khăn tâm lý (hay còn gọi là trở ngại tâm lý) là những yếu tố tâm lý gây cản trở hoạt động của con người làm giảm hiệu quả hoạt động.