Sau khi vua cha Duệ Tông tử trận ở Chiím Thănh, Trần Hiện được bâc lă thượng hoăng Nghệ Tông đưa lín ngôi. Khi lín nối ngôi, ông mới 16 tuổi, mọi quyền hănh vẫn do Thượng hoăng Trần Nghệ Tông nắm giữ.
Vua nước Chiím Thănh lă Chế Bồng Nga nhđn đă thắng lợi liín tục tiến đânh vă cướp phâ Đại Việt. Năm Mậu Ngọ (1378), Chế Bồng Nga lại sang đânh Nghệ An, rồi theo sông Đại Hoăng cướp phâ Thăng Long một lần nữa.
Đến năm Canh Thđn(1380) rồi năm Nhđm Tuất (1382) quđn Chiím lại tiến quđn văo Đại Việt song bị đânh lui. Đến thâng 6 năm Quý Hợi (1383), Chiím Thănh lại đem quđn đânh Đại Việt. Thượng hoăng Nghệ Tông sai tướng Mật Ôn ra giữ ở Tam Kì nhưng Mật Ôn thua trận bị bắt sống. Nghệ Tông lại sai Nguyễn Đa Phương trấn thủ kinh thănh còn mình vă Phế Đế chạy sang Đông Ngăn. Có người khuyín thượng hoăng ở lại kinh thănh chống giặc nhưng ông năy sợ hêi không nghe. Quđn Chiím lại tăn phâ Thăng Long, khi giặc rút, hai ông vua năy cũng chẳng lo việc phòng bị mă chỉ lo mang của cải đi giấu. Đến thâng 12 năm Quý Hợi (1388) quđn Chiím rút về, thượng hoăng mới trở lại kinh sư.
Sử sâch chĩp lại rằng Phế Đế cho quđn tải tiền đồng cất dấu văo núi Thiín Kiện (hay lă núi Địa Cận) ở Hă Nam vă chùa Khả Lêng ở Lạng Sơn đề phòng bị Chăm pa cướp.
Năm Tđn Dậu (1381) Phế Đế mở khoa thi thâi học sinh, song từ đó lại lựa chọn những người khỏe mạn để gia nhập quđn đội, việc lăm kì quặc năy không chỉ đi ngược với tiền triều mă còn lăm mất lòng dđn, nản lòng binh sĩ.
Nghe lời Đỗ Tử Bình, triều đình tiếp tục cho tăng sưu thế để cứu kho tăng trống rỗng vì chiến tranh, bắt mỗi suất đinh đóng 3 quan tiền thuế khiến cho nhđn dđn ngăy căng cực khổ.