Biển Đông hay còn gọi là biển Nam Trung Hải (The South China Sea), nằm ở rìa Tây Thái Bình Dƣơng, có diện tích khoảng 3.447.000km2 (648.000 Hải Lý), trải rộng từ vĩ độ 30 Bắc đến 260 Bắc và từ kinh độ 1000 Đông đến 1210 Đông, chiều dài 1.900 hải lý, chiều ngang nơi rộng nhất khoảng 600 hải lý, độ sâu trung bình 1.149 m, thể tích nƣớc 3.928.000km3 và đƣợc coi là một trong 6 biển lớn nhất thế giới. Biển Đông là biển nửa kín đƣợc bao bọc bởi lục địa Châu Á và bờ biển phía Đông bán đảo Malacca về phía Tây; đảo Đài Loan, Philippines và đảo Kalimantan về phía Đông. Đây là biển duy nhất nối liền hai đại dƣơng là Ấn Độ Dƣơng và Thái Bình Dƣơng và cũng là khu vực có các đƣờng biển nhộn nhịp voà loại thứ nhì trên thế giới vì có đến năm trong số mƣời tuyến đƣờng biển thông thƣơng lớn nhất trên thế giới liên quan đến Biển Đông và Đông Nam Á [5]. Nhiều nƣớc ở khu vực Đông Á có nền kinh tế phụ thuộc sống còn vào con đƣờng biển đi qua Biển Đông. Vì vậy, Biển Đông đóng một vị trí quan trọng trong tuyến đƣờng hàng hải quốc tế.
Biển Đông còn là biển duy nhất trên thế giới có hai quốc gia quần đảo lớn nhất thế giới là Inđônêxia và Philippin, có hai quần đảo lớn giữa biển là quần đảo Hoàng Sa và quần đảo Trƣờng Sa, và hai vịnh lớn ăn sâu vào đất liền là Vịnh Bắc Bộ và Vịnh Thái Lan. Vịnh Bắc Bộ nằm ở phía Tây Bắc Biển đông có diện tích khoảng 124.500km2, đƣợc bao bọc bởi bờ biển và các đảo của Việt Nam và Trung Quốc, trải rộng trong phạm vi vĩ tuyến 170
6 Bắc- 21055' Bắc và kinh tuyến 105036' Đông- 109055' Đông. Vịnh Thái Lan nằm ở phía Tây Nam Biển Đông có diện tích khoảng 293.000km2, đƣợc bao bọc bởi bờ biển của Việt Nam, Campuchia, Thái Lan và Malayxia.
Theo các nhà dự báo khoa học, Biển Đông là một vùng biển rất giàu tài nguyên: đa dạng về tài nguyên sinh vật, có nhiều tiềm năng phát triển giao thông vận tải biển và du lịch, giàu có về tài nguyên khoáng sản. Tài nguyên hải sản của Biển Đông, với khoảng 2000 loài cá khác nhau và các loài đặc sản khác (tôm, cua, trai, tảo...) là nguồn cung cấp thực phẩm quan trọng. Biển Đông chứa đựng một tiềm năng lớn tài nguyên dầu khí. Toàn bộ thềm lục địa của Biển Đông đƣợc bao phủ bởi lớp trầm tích đệ tam dày, có nơi còn lan sang cả dốc và bờ ngoài của rìa lục địa, với các khu vực có tiềm năng dầu khí cao nhƣ bồn trũng Bruney - Sba, Malay, Pattany - Thái Lan, Nam Côn Sơn, Mê - Kông, Sông Hồng, cửa sông Châu Giang. Theo số liệu của nhiều nhà khoa học và cơ quan khoa học quốc tế dự đoán, Biển Đông chứa khoảng 130 tỷ thùng dầu và khí tự nhiên. Khu vực Nam Biển Đông, có tài liệu nêu có trữ lƣợng dầu mỏ khoảng từ 23,5 tỷ đến 30 tỷ tấn, khí thiên nhiên khoảng 8.300tỷ m3, quặng hiếm 250.000 tấn , bên cạnh đó, tài nguyên sa khoáng cũng chiếm một phàn đáng để nhƣ Titan, Zircon, thiếc, vàng, đất hiếm.[4, tr.64]. Khu vực đáy biển thuộc quần đảo Hoàng Sa và Trƣờng Sa còn chứa các mỏ khoáng sản sun phit đa kim, kết cuội sắt mangan.
Căn cứ vào các quy định mới của Công ƣớc 1982, Biển Đông có hầu hết các nội dung liên quan nhƣ quốc gia ven biển, quốc gia quần đảo, nƣớc không có biển , nƣớc bất lợi về mặt địa lý, các vùng biển thuộc quyền tài phán của quốc gia ven biển, vùng nƣớc lịch sử, vùng đánh cá, phân định biển, vấn đề biển kín và nửa kín, eo biển quốc tế, hợp tác quản lý tài nguyên sinh vật, các đàn cá di cƣ xa và đàn cá xuyên biên giới, khai thác chung, bảo vệ mổi trƣờng biển, nghiên cứu khoa học biển, chống cƣớp biển, an toàn hàng hải, tìm kiếm cứu nạn.... Mặt khác, theo quy định của Công ƣớc năm 1982 của Liên Hợp Quốc về luật biển, các quốc gia ven biển đều có danh nghĩa pháp lý quy định các vùng biển của mình nhƣ nội thuỷ, lãnh hải 12 hải lý, vùng đặc quyền kinh tế 200 hải lý và thềm lục địa. Khi các quốc gia có bờ biển tiếp giáp hay đối diện trong vùng biển hẹp thực hiện quyền mở rộng biển của mình đã dẫn đến việc hình thành các khu vực chồng lấn và tranh chấp về tài nguyên nghề cá, dầu khí, khoáng sản, xây dựng và lắp đặt các công trình biển....[4, tr.62] Biển Đông trở thành vùng biển chứa đựng nhiều tranh chấp bởi các quốc gia ven biển luôn đƣa ra các yêu sách nhằm mở rộng phạm vi chủ quyền và quyền tài phán của mình ra tới giới hạn 200 hải lý. Từ các yêu sách đó dẫn tới việc nhiều nƣớc trƣớc đây vốn cách trở nay trở thành quốc gia cùng chia sẻ đƣờng biên giới biển chung. Vấn đề đặt ra với các nƣớc là phải phân định đƣờng biên giới trên biển. Việc phân định đƣờng biên giới trên biển luôn tiềm ẩn trong nó nhiều mâu thuẫn. Theo thống kê, khu vực Biển Đông, với khoảng 20 tranh chấp biên giới biển, là một trong những điểm nóng trên thế giới [24, tr170]. Các tranh chấp này luôn chứa đựng nguy cơ bùng nổ xung đột, vừa có tính khu vực vừa mang tính quốc tế, nó không chỉ ảnh hƣởng đến quan hệ giữa các quốc gia ven biển Đông mà còn ảnh hƣởng đến lợi ích của nhiều quốc gia khác, ảnh hƣởng đến hoà bình, ổn định và sự hợp tác trong khu vực và trên thế giới.
Với vị trí và vai trò quan trọng của Biển Đông tới sự phát triển kinh tế, an ninh chính trị của các quốc gia ven biển nói chung và trên thế giới nói chung cũng nhƣ việc chứa đựng nhiều tranh chấp nên việc tạo ra môi trƣờng ổn định cho phát triển, bảo vệ, quản lý, khai thác tài nguyên thiên nhiên biển luôn đƣợc các nƣớc quan tâm. Vì vậy, các nƣớc trong khu vực ASEAN đã kêu gọi các bên kiềm chế không sử dụng vũ lực, tuân thủ luật pháp quốc tế về biển và tăng cƣờng hợp tác, xây dựng lòng tin. Ngày 04-11-2002, Trung Quốc và ASEAN đã ký tuyên bố về cách ứng xử của các bên trên Biển Đông (DOC) và cam kết từng bƣớc tiến tới xây dựng Bộ quy tắc ứng xử trên biển (COC). Có thể thấy, các quốc gia trong khu vực đã có những nỗ lực vƣợt bậc trong việc tìm kiếm con đƣờng hợp tác nhằm giải quyết hoà bình các tranh chấp trên biển Đông.