Thời hiệu là thời hạn do phỏp luật qui định mà khi kết thỳc thời hạn đú thỡ chủ thể được hưởng quyền dõn sự, miễn trừ nghĩa vụ dõn sự hoặc mất quyền khởi kiện vụ ỏn dõn sự, quyền yờu cầu giải quyết việc dõn sự (Điều 154 Bộ luật dõn sự 2005).
Như vậy theo qui định của phỏp luật hiện hành cú 4 loại thời hiệu, trong đú cú thời hiệu xỏc lập quyền sở hữu tài sản (thời hiệu hưởng quyền). Quyền sở hữu cú thể xỏc lập trong trường hợp chiếm hữu cú căn cứ phỏp luật như tài sản đỏnh rơi, bỏ quờn, gia sỳc và gia cầm thất lạc… hoặc xỏc lập quyền sở hữu do chiếm hữu, được lợi tài sản khụng cú căn cứ phỏp luật nhưng ngay tỡnh. Mặc dự đều là căn cứ xỏc lập quyền sở hữu, nhưng điều kiện để xỏc lập quyền sở hữu của hai trường hợp trờn khỏc nhau.
Phỏp luật dõn sự của cỏc nước núi chung, của Việt Nam núi riờng đều qui định về thời hiệu xỏc lập quyền sở hữu để bảo vệ quyền và lợi ớch của người chiếm hữu ngay tỡnh. Mặt khỏc, trong cỏc giao lưu dõn sự, đối tượng chủ yếu là tài sản được chuyển dịch từ người này sang người khỏc một cỏch tự do và cú thể liờn tục. Để ổn định cỏc giao lưu dõn sự đú phỏp luật qui định về thời hiệu hưởng quyền và miễn trừ nghĩa vụ dõn sự. Tựy thuộc vào tớnh
25
chất, đặc điểm của từng loại tài sản, phỏp luật qui định thời hạn phự hợp để xỏc lập quyền dõn sự hoặc miễn trừ nghĩa vụ dõn sự. Khi chủ thể chiếm hữu tài sản của người khỏc cú căn cứ do phỏp luật qui định thỡ sau một thời hạn nhất định, mặc nhiờn sẽ được xỏc lập quyền sở hữu hoặc được miễn trừ nghĩa vụ. Tuy nhiờn đối với những hành vi chiếm hữu khụng cú căn cứ phỏp luật nhưng ngay tỡnh thỡ cần phải cú những điều kiện như chiếm hữu liờn tục, cụng khai sau một thời hạn cần thiết để trong thời hạn này chủ sở hữu thực sự cú điều kiện truy tỡm tài sản của mỡnh, hết thời hạn đú thỡ người chiếm hữu ngay tỡnh được xỏc lập quyền sở hữu. Trường hợp này được gọi là xỏc lập quyền sở hữu theo thời hiệu.