Mỗi giai đoạn lịch sử, mỗi quốc gia đều có những định nghĩa khác nhau về người khuyết tật.
Người khuyết tật, theo Nghị quyết 3447 (kỳ họp lần thứ XXX) do Đại hội đồng Liên Hợp Quốc thông qua ngày 9/12/1975, có nghĩa là một người bất kỳ (nam hay nữ) không có khả năng tự đảm bảo hoàn toàn hay một phần những nhu cầu cần thiết cho cuộc sống cá nhân và xã hội bình thường của mình do hậu quả của một khiếm khuyết (bẩm sinh hay mắc phải) [53]
Theo Đạo luật về người tàn tật của Hoa Kỳ (ADA – American with Disabilities Act) và Đạo luật chống phân biệt đối xử với người tàn tật của Anh năm 2005 (DDA – Disability Dicrimination Act 2005), người tàn tật là người có sự suy yếu về thể chất hay tinh thần gây ảnh hưởng đáng kể đến một hay nhiều hoạt động quan trọng trong cuộc sống. Cũng theo ADA những ví dụ cụ thể về khuyết tật bao gồm: khiếm khuyết về vận động, thị giác, nói và nghe, chậm phát triển tinh thần, bệnh cảm xúc và những khiếm khuyết cụ thể về học tập, bại não…
Theo phân loại Quốc tế về khiếm khuyết, giảm khả năng và tàn tật của Tổ chức Y tế Thế giới năm 1980 (WHO – ICIDH), có ba mức độ khuyết tật: khiếm khuyết (impairment), giảm khả năng (disability) và tàn tật (handicap), khiếm khuyết chỉ đến sự mất mát hoặc không bình thường của cấu trúc cơ thể liên quan đến tâm lý hoặc sinh lý. Khuyết tật (giảm khả năng) chỉ đến sự giảm thiểu chức năng hoạt động, là hậu quả của sự khiếm khuyết. Tàn tật là tình trạng một người do khiếm khuyết, giảm khả năng làm cản trở người đó thực hiện vai trò của mình như một người bình thường trong gia đình, xã hội
Theo Công ƣớc Liên Hợp Quốc về quyền của người khuyết tật định nghĩa như sau: người khuyết tật bao gồm những người bị suy giảm về thể chất, tinh thần, trí tuệ hay giác quan trong một thời gian dài, có quan hệ tương hỗ với hàng loạt những rào cản có thể cản trở sự tham gia đầy đủ và hiệu quả của người khuyết tật vào xã hội trên cơ sở bình đẳng với những người khác.
Tổ chức y tế Mỹ lại đưa ra khái niệm “khuyết tật là người có dị tật hoặc biến loạn xảy ra ở một hay nhiều cơ quan của cơ thể”
Oxtraylia cho rằng “Người tàn tật là người mà chức năng bên trong bị hạn chế do bị tổn thương về thể xác, trí óc, tình cảm hoặc các giác quan”
Tại Việt Nam, Luật ngƣời khuyết tật số: 51/2010/QH12 ban hành ngày 29 tháng 06 năm 2010 định nghĩa: “Người khuyết tật là người bị khiếm khuyết một hoặc nhiều bộ phận cơ thể hoặc bị suy giảm chức năng được biểu hiện dưới dạng tật khiến cho lao đô ̣ng, sinh hoạt, học tập gặp khó khăn”
Mỗi một quan điểm đều dựa trên những lĩnh vực nghiên cứu riêng, góc độ riêng để định nghĩa người khuyết tật. Dựa vào những khái niệm trên có thể hiểu người khuyết tật là người có một hoặc nhiều khiếm khuyết về mặt thể chất, giác quan, trí tuệ, thần kinh, giảm thiểu chức năng hoạt động được biểu hiện dưới dạng tật khiến cho lao động, sinh hoạt, học tập gặp nhiều khó khăn. Đó là tình trạng thiệt thòi mà những người khuyết tật và có thể cả gia đình họ gặp phải. Những thiệt thòi này có thể do chính bản thân khuyết tật cũng như thái độ của xã hội đối với người khuyết tật gây ra.