Trên thế giới hiện nay có 6 trong số 600 loài thuộc chi Dioscorea ựược trồng và sử dụng phổ biến tại các vùng nhiệt ựới là D. alata (Water yam), D. esculenta (Chinese yam), D. cayennensis (Yellow yam), D. rotunda (White Guinea yam),D. bulbifera (Aerial yam) và D. dumetorum (Trifoliate yam). Trong ựó D. alata và D. rotundata là 2 loài có diện tắch và sản lượng lớn nhất. Chúng là cây lương thực bản
ựịa chắnh và cũng là cây trồng có tầm quan trọng không thể thay thế ựược của khu vực này.
Theo Coursey D.G; Hahn SK; Breemer H.D.V thì ngoài giá trị làm lương thực, thực phẩm chắnh, khoai mỡ và các loài cây trồng khác thuộc chi Dioscorea
Trường đại học Nông nghiệp Hà Nội Ờ Luận văn thạc sĩ khoa học nông nghiệp ẦẦẦẦẦẦẦẦ 19
còn ựóng vai trò quan trọng trong nền văn hóa truyền thống của khu vực, có mặt trong một số nghi lễ truyền thống của một số dân tộc thiểu số [29], [43], [18].
Theo thống kê của FAO (2010), thế giới hàng năm sản xuất khoảng 51,8 triệu tấn các loại củ này, trong ựó Tây Phi, châu Phi nơi có hơn 90% diện tắch trồng khoai mỡ toàn thế giới, ước tắnh ở mức 46 triệu tấn trong năm 2007 (FAO, 2009) và tăng lên gần 48 triệu tấn trong năm 2008. đây là nguồn lương thực cơ bản ựảm bảo sự an toàn lương thực cho khoảng hơn 300 triệu người ở các nước có nguồn thu nhập thấp của vùng nhiệt ựới châu Phi [38], [39].
Theo Lebot Cây khoai mỡ cũng là cây lương thực quan trọng ở đông Nam Á, ựặc biệt ở Indonesia và các ựảo Nam Thái Bình Dương tới Guinea [62].
Coursey D.G cho rằng, mặc dù chỉ có giá trị như một loại lương thực tiêu dùng ựịa phương, nhưng khoai mỡ D. alata cũng ựã thực sự ựóng một vai trò quan trọng trong các nước ựang phát triển, ựặc biệt là trong những giai ựoạn thiếu lương thực và khủng hoảng protein. Hàng năm, lượng khoai mỡ tiêu thụ ở các nước này lên tới 40 kg/người/năm, trong khi lượng tiêu thụ khoai tây là 17 kg/người/năm, sắn là 22 kg/người/năm [29].
Ngày càng có sự giao lưu quốc tế về sản phẩm của loại cây này. Trên thế giới châu Phi là khu vực sản xuất và xuất khẩu khoai mỡ lớn nhất thế giới với trên 4,7 triệu ha chiếm khoảng 96,3% sản lượng thế giới trong năm 2008. Trong ựó Nigieria là nước có sản lượng và diện tắch khoai mỡ lớn nhất, chiếm khoảng 67,7% sản lượng của thế giới, tương ựương 35 triệu tấn/3 triệu ha năm 2008 [39]. Tại châu Phi yam nói chung thường ựược trồng ở các vùng duyên hải trong các khu rừng mưa, rừng có gỗ savanna và vùng có savanna ở miền nam. Các nước nhập khẩu yam thường là các nước phát triển như Mỹ, Nhật, Pháp, Anh... Nước nhập khẩu khoai mỡ lớn nhất thế giới là vương quốc Anh, mỗi năm nhập khoảng 8.000 tấn củ khoai mỡ ựể phục vụ nhu cầu trong nước.