Công cuộc đổi mới đất nước địi hỏi phải nhanh chóng đổi mới cơ chế quản lý tài chính cơng, sau nhiều năm nghiên cứu, soạn thảo và chỉnh lý, Luật NSNN đã được ban hành ngày 20/3/1996, được sửa đổi, bổ sung vào ngày 20/5/1998. Qua thực tiễn thi hành, đến ngày 16/12/2002, Quốc hội khóa XI thơng qua Luật NSNN có hiệu lực thi hành từ năm ngân sách 2004, thay thế Luật NSNN năm 1996; theo đó phân cấp quản lý NSNN cũng được thay đổi cho phù hợp với điều kiện thực tiễn của công cuộc đổi mới. Sự ra đời Luật NSNN năm 2002 đánh dấu một bước đổi mới trong quá trình hồn thiện luật pháp về quản lý tài chính cơng nói chung, và NSNN nói riêng, làm cơ sở quản lý thống nhất nền tài chính quốc gia, xây dựng NSNN lành mạnh, tạo điều kiện phát huy vai trò của các cấp ngân sách trong đời sống kinh tế - xã hội.
Luật NSNN hiện hành đã thiết lập hệ thống ngân sách nhà nước bao gồm ngân sách trung ương và ngân sách các cấp chính quyền địa phương (ngân sách địa phương).
- Ngân sách cấp tỉnh, thành phố trực thuộc trung ương (gọi chung là ngân sách cấp tỉnh).
- Ngân sách cấp huyện, quận, thị xã, thành phố trực thuộc tỉnh (gọi chung là ngân sách cấp huyện).
- Ngân sách xã, phường, thị trấn (gọi chung là ngân sách xã).
Như vậy, các cấp chính quyền đều có ngân sách để thực hiện nhiệm vụ được giao theo hiến định. Khi thực hiện thí điểm về việc khơng tổ chức Hội đồng nhân dân huyện, quận, phường theo Nghị quyết số 26/2008/QH12 ngày 15/11/2008 của Quốc hội khóa XII thì cấp huyện/quận, phường vẫn cịn là một cấp ngân sách, tuy có sự thay đổi về thẩm quyền quyết định dự toán, tổ chức thực hiện dự toán và phê chuẩn quyết toán ngân sách.