Theo định nghĩa của Ngân hàng Thế giới thì: “Kế hoạch chi tiêu trung hạn là một khuôn khổ chi tiêu và chính sách chiến lược cho tồn Chính phủ, trong đó các bộ trưởng và các bộ chủ quản được trao trách nhiệm lớn hơn trong quyết định phân bổ và sử dụng nguồn lực. Chìa khóa thành cơng của kế hoạch chi tiêu trung
hạn là sự tồn tại của các thể chế nhằm hỗ trợ và địi hỏi những người có thẩm quyền ra quyết định phải cân đối giữa khả năng đáp ứng về tổng thể với các ưu tiên chính sách của đất nước. Kế hoạch chi tiêu trung hạn bao gồm một hạn mức nguồn lực từ trên xuống, một dự toán các chi phí thực hiện trong trung hạn từ dưới lên, và cuối cùng là sự gắn khớp giữa những mức chi phí đó với mức nguồn lực sẵn có. Việc này thường được thực hiện trong bối cảnh quy trình ngân sách năm, trong đó tập trung vào nhu cầu thay đổi chính sách, nhằm phản ảnh những thay đổi về điều kiện kinh tế vĩ mô cũng như thay đổi về ưu tiên chiến lược của Chính phủ”.
Mục tiêu của kế hoạch chi tiêu trung hạn là nhằm đảm bảo việc sử dụng nguồn lực sẵn có theo kết quả một cách minh bạch, có sự gắn kết giữa kế hoạch và nguồn lực trong trung và dài hạn theo chiến lược quốc gia. Đây là công cụ rất tốt giúp các nhà lãnh đạo cấp trung ương có được tầm nhìn trung hạn về nguồn lực tài chính, từ đó đảm bảo u cầu kỷ luật tài khóa tổng thể (kiểm sốt bội chi ngân sách, kiểm sốt nợ cơng) và đảm bảo hiệu quả phân bổ; giúp các nhà quản lý chuyên môn tại địa phương có điều kiện áp dụng kỷ luật ngân sách khi điều hành thực tế; giúp các nhà cung cấp dịch vụ cơng xây dựng dự tốn một cách sát thực và chặt chẽ. Đây là điều kiện tiền đề quan trọng cho việc áp dụng quản lý ngân sách theo kết quả đầu ra.
Tại một đơ thị lớn như thành phố Hồ Chí Minh thì cách làm nói trên rất phù hợp để giải quyết các vấn đề thách thức trong công tác kế hoạch và ngân sách, vì rằng các khoản chi về hạ tầng giao thơng, kiến thiết thị chính, cấp thốt nước, xử lý nước thải, trang bị phương tiện phòng chống cháy… đòi hỏi phải xây dựng những dự án, chương trình thực hiện trong thời gian từ 03 đến 05 năm nên cần phải có kế hoạch ngân sách trung hạn làm cơ sở cho việc phân khai ngân sách hàng năm tùy theo khả năng ngân sách. Hơn nữa, “đầu ra và kết quả” của các đối tượng chi tiêu này hầu như xác định khá cụ thể về lượng cũng như về chất.
Để triển khai có hiệu quả, cần tổ chức các khóa đào tạo chia ra theo các đối tượng: cho các đại biểu dân cử, cán bộ lãnh đạo, đào tạo cho chuyên viên trực tiếp xây dựng ngân sách với các nội dung và hình thức khác nhau. Lồng ghép các nội dung về kế hoạch chi tiêu trung hạn trong các chương trình bồi dưỡng cán bộ ngành tài chính, đào tạo sinh viên ngành quản lý tài chính cơng, nhằm nhân rộng đối tượng tiếp cận với cách lập ngân sách mới.