Rủi ro tín dụng là "tổn thất có khả năng xảy ra đối với nợ của tổ chức tín dụng, chi nhánh ngân hàng nƣớc ngoài do khách hàng không thực hiện hoặc không có khả năng thực hiện một phần hoặc toàn bộ nghĩa vụ của mình theo cam kết".3
Không chỉ tín dụng ngân hàng, tất cả các giao dịch tín dụng nói chung đều dựa trên cơ sở của lòng tin. Rủi ro tín dụng sẽ xảy ra khi một trong hai yếu tố: khả năng trả nợ và/hoặc thiện chí trả nợ không đƣợc hình thành đầy đủ. Trong đó thì thiện chí trả nợ là một yếu tố vô hình (không thể cân đo đong đếm và xác định đƣợc chúng), do đó rủi ro tín dụng là yếu tố xuất phát từ bản chất của quan hệ tín dụng, ta không thể triệt tiêu, loại bỏ hoàn toàn đƣợc nó. Thêm vào đó, trong quá trình khách hàng sử dụng tín dụng, có rất nhiều biến cố khách quan có thể xảy ra ngoài tầm kiểm soát của cả ngân hàng và khách hàng, làm cho khả năng trả nợ thay đổi, vì vậy rủi ro tiềm ẩn trong quan hệ tín dụng là khá cao, các ngân hàng chỉ có thể kiểm soát, giảm thiểu, hạn chế nó chứ không thể làm nó biến mất hoàn toàn.
Ngân hàng Gup (2007) đã tóm tắt các nguyên nhân gây ra rủi ro tín dụng, trong đó rủi ro tín dụng có thể chia hành hai loại chính là rủi ro giao dịch và rủi ro danh mục4. Trong phạm vi nghiên cứu, tác giả chỉ đề cập đến rủi ro khi cấp tín dụng cho khách hàng, đó là rủi ro giao dịch. Rủi ro giao dịch liên quan đến từng khoản tín dụng mỗi khi ngân hàng ra quyết định cấp tín dụng cho khách hàng. Nó phát sinh sai sót ở các khâu đánh giá, thẩm định và xét duyệt hay do sự thiếu chặt chẽ ở khâu theo dõi kiểm soát quá trình sử dụng vốn vay sau khi giải ngân. Rủi ro giao dịch bao gồm rủi ro xét duyệt, rủi ro bảo đảm và rủi ro kiểm soát:
- Rủi ro xét duyệt: là rủi ro có liên quan đến việc đánh giá, thẩm định và xét duyệt khi cấp tín dụng.
3Theo khoản 1 điều 3 TT 02/2013/TT-NHNN
- Rủi ro bảo đảm:phát sinh từ các tiêu chuẩn bảo đảm nhƣ các điều khoản trong hợp đồng tín dụng, các loại tài sản đảm bảo, chủ thể đảm bảo, hình thức đảm bảo và mức xét cấp tín dụng trên giá trị tài sản đảm bảo.
- Rủi ro kiểm soát: là rủi ro liên quan đến công tác quản lý, giám sát việc sử dụng vốn cấp tín dụng.