Rừng đóng một vai trò quan trọng trong phát triển kinh tế, bảo vệ môi trường và tạo thu nhập để duy trì điều kiện sống cho người dân miền núi, vùng sâu, vùng xa và đảm bảo an ninh quốc gia. Trong bối cảnh hội nhập kinh tế thế giới và biến đổi khí hậu toàn cầu, vai trò của rừng ngày càng quan trọng trong việc đáp ứng các nhu cầu của người dân để giảm thiểu những tác động tiêu cực của biến đổi khí hậu
Trong quản lý ngành lâm nghiệp, độ che phủ rừng được sử dụng như là một chỉ tiêu chủ yếu để đánh giá kết quả hoạt động của ngành. Nó cũng được sử dụng như một chỉ tiêu chủ yếu để đánh giá nỗ lực các quốc gia, vùng miền, địa phương trong bảo vệ môi trường sống và bảo tồn đa dạng sinh học.
Độ che phủ rừng được hiểu là tỷ lệ phần trăm diện tích rừng trên tổng diện tích tự nhiên tính cho một quốc gia, khu vực hay địa phương. Trong khi đó, độ tàn che của tán rừng; theo Luật Bảo vệ và Phát triển rừng năm 2004 được định nghĩa là “mức độ che kín của tán cây rừng đối với đất rừng; biểu thị bằng tỷ lệ phần mười giữa diện tích đất rừng bị tán cây rừng che bóng và diện tích đất rừng”. Tuy nhiên, chỉ tiêu độ che phủ rừng thường được sử dụng phổ biến hơn để đánh giá hiện trạng rừng;
Như vậy, độ che phủ rừng phụ thuộc vào diện tích có rừng và tổng diện tích tự nhiên. Tổng diện tích tự nhiên của một quốc gia hay địa phương ít khi thay đổi nhưng diện tích rừng lại thường biến động do những nguyên nhân khác nhau. Chính vì vậy, độ che phủ rừng của một quốc gia hay địa phương cũng thường xuyên biến động.
Số liệu theo dõi diễn biến tài nguyên rừng cho thấy, độ che phủ rừng của Việt Nam tăng từ 33,2% năm 2000 lên 41,5% năm 2014. Như vậy, trong giai đoạn 2001-2005, độ che phủ tăng 3,8%, bình quân 0,76%/năm; trong giai đoạn 2006-2010, độ che phủ tăng 2,5%, bình quân 0,50%/năm. Trong toàn bộ giai đoạn 2001-2010, độ che phủ tăng 6,3%, bình quân 0,63%/năm; tuy nhiên 2 năm cuối chỉ tăng 0,4%/năm (Bộ NN&PTNT, 2015).
Từ năm 2011, Chương trình Kế hoạch Bảo vệ và Phát triển rừng giai đoạn 2011-2020 được triển khai trên phạm vi toàn quốc. Trong giai đoạn 2011 – 2013, độ che phủ rừng tăng 1,5% bình quân tăng 0,5%/năm. Năm 2012, độ che phủ rừng đạt 40,7%; so với năm 2011 tăng đột biến thêm 1,0% tương đương 330.000 ha.