Thuở nọ hồng tử Ma-ha-li (Mahàli) sống tại Tỳ Xá Li, nghe Ðức Thế Tơn thuyết giảng cơng đức vơ biên và hạnh nguyện cao cả của thiên chủ Ðế Thích (Sakka), chàng đâm ra nghi ngờ, tự hỏi:
- Ðấng đại giác Thế Tơn mơ tả thiên chủ Ðế Thích thật là rực rỡ huy hồng, nhưng khơng biết Ngài đã thực sự nhìn thấy Ðế Thích chưa? Ngài đã quen biết Ðế Thích chưa? Ta sẽ đến hỏi Ðức Thế Tơn cho ra lẽ mới được.
Thế là hồng tử Ma-ha-li đến gặp Ðức Thế Tơn, cung kính đảnh lễ Ngài, rồi trịnh trọng ngồi sang một bên và thưa rằng:
- Bạch Thế Tơn, Ngài đã thực sự nhìn thấy thiên chủ Ðế Thích chưa? - Thấy rồi, Ma-ha-li! Ta đã nhìn thấy thiên chủ Ðế Thích tận mắt.
- Bạch Thế Tơn, đĩ chẳng qua là bĩng dáng giả danh của Ðế Thích đĩ thơi, bởi vì, bạch Thế Tơn, Ðế Thích đâu phải là lọ hoa, bình nước mà ai cũng nhìn thấy. Theo con, thấy được Ðế Thích quả là chuyện hy hữu, nếu khơng muốn nĩi là huyễn hoặc.
- Nhưng, này Ma-ha-li, ta biết rõ Ðế Thích. Ta biết Ðế Thích đã được hun đúc bởi những đức hạnh gì. Ta biết quả vị Ðế Thích đã được thành tựu nhờ những cơng phu tu dưỡng như thế nào.
Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người được may mắn sinh ra trong hồng cung nên được gọi là hồng tử Ma-ga (Magha). Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người đã làm nhiều việc phước thiện nên được gọi là Pu-rin-đa-đa (Purindada). Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người khơng ngừng phát huy hạnh nguyện bố thí nên được gọi là Xa-ka (Sakka). Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người luơn luơn dốc tâm xây nhà, dựng trại cho kẻ gặp cảnh khốn cùng nên được gọi là Va- xa-va (Vàsava). Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người cĩ thể nghĩ ra trăm cơng nghìn việc chỉ trong khoảnh khắc nên được gọi là Xa-ha-xa-kha (Sahassakkha). Này Ma-ha-li, thiên chủ Ðế Thích cũng cĩ một cơ trinh nữ tên là Xu-ja-ta (Sujata) làm vợ, nên được gọi là Xu-jam-pa-ti (Sujampati). Này Ma-ha-li, thiên chủ Ðế Thích cũng giữ vai trị chủ quản thiên thần ở tầng trời thứ Ba mươi ba nên được gọi là Thiên Vương. Này Ma-ha-li, ở một tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích cũng là người, một con người đã phấn đấu hồn tất bảy lời thệ nguyện, nên đạt đến quả vị Ðế Thích. Bảy lời thệ nguyện đĩ là:
Một là phụng dưỡng mẹ cha,
Hai là cung kính cúng dường Sa mơn, Ba là ăn nĩi ơn tồn,
Bốn là tránh tiếng vu oan cho người, Năm là bỏ tánh xan tham,
Ðầu ĩc phĩng khống, tâm hồn thanh cao, Thuận lời thỉnh nguyện thưa cầu,
Hoan hỷ bố thí suốt đời khơng tranh, Sáu là nĩi giọng chân thành,
Bảy là dứt hẳn mối manh giận hờn.
Này Ma-ha-li, trong tiền kiếp xa xưa, thiên chủ Ðế Thích đã dốc tâm, dốc sức hồn tất bảy lời thệ nguyện như vậy nên đạt được quả vị Ðế Thích.
Sau đĩ Ðức Thế Tơn kể lại tồn bộ quá trình tu dưỡng và cơng hạnh bố thí, cúng dường vĩ đại của thiên thần Ma-ga (Maghà), rồi Ngài đọc kệ:
Ðế thích đạt thiên vương, Nhờ tinh cần đi tới, Tinh cần được ca ngợi, Buơng lung bị trách chê. (PC. 30)